Blokkade van Duitsland

De Duitse U-bootstrijdkrachten waren nu voornamelijk gevestigd in Oostende in België. De Duitse onderzeeërs hadden dus een betere toegang tot de zeebanen rond Engeland. De Duitsers maakten gebruik van dit voordeel en stuurden een 20-tal U-boten uit om de zeeblokkade te beginnen. In januari, voor de afkondiging van de "unrestricted submarine warfare" zoals de onderzeebootblokkade werd genoemd, was 43.550 ton scheepvaart tot zinken gebracht door U-boten. Het aantal afzettingen nam toen gestaag toe, waarbij in augustus 168.200 ton werd afgezonken.

De verliezen van Britse oorlogsschepen waren klein. Hoewel het slagschip Formidable op nieuwjaarsdag door U-24 tot zinken was gebracht, maakten de snelle destroyerscreens al snel succesvolle aanvallen op slagschepen en cruisers tot het verleden. Aan de andere kant was er weinig dat een oorlogsschip van de Royal Navy kon doen om een U-boot tot zinken te brengen als de kapitein van de onderzeeër redelijk alert was. De U-boot was over het algemeen veilig voor beschietingen als hij eenmaal onder water was. Het kon worden geramd als het op periscoopdiepte was, maar rammen was nauwelijks een redelijke tactiek als standaardpraktijk.

Vernietigers waren niet in staat om op de U-boten te jagen omdat ze de vloot beschermden, dus de Britten hebben alle schepen die ze konden inzetten, inclusief jachten en trawlers, als hulppatrouillevaartuigen onder druk gezet. De U-boten waren echter wel in staat om de patrouilles gemakkelijk te omzeilen en koopvaardijschepen die onbegeleid waren te laten zinken.

Militair gezien was de onbeperkte onderzeese oorlogsvoering een groot succes en de U-boten maakten een goede kans om Groot-Brittannië uit te hongeren en zich over te geven. Voor de propagandaoorlog was het echter een grote ramp voor Duitsland. Amerika wilde uit de Europese oorlog blijven, maar de Amerikaanse publieke opinie had zich tegen Duitsland gekeerd, omdat de onbeperkte onderzeebootoorlog de Duitse reputatie van wreedheid leek te bevestigen. De dood van Amerikaanse burgers die op Britse schepen reisden die door U-boten werden getorpedeerd, begon de krantenkoppen in de VS te halen.

Toen op 7 mei 1915 het lijnschip RMS Lusitania door een Duitse onderzeeër tot zinken werd gebracht, bracht de Amerikaanse verontwaardiging de VS dichter bij het verklaren van de oorlog aan Duitsland. Onder dreiging van Amerikaanse vergelding legde de Kaiser op 27 augustus strenge beperkingen op aan U-boten die grote passagiersschepen aanvielen. Op 18 september 1915 riep hij de onbeperkte onderzeese oorlogsvoering volledig terug.

Onder militaire druk op Duitsland verklaarde de Kaiser begin 1917 opnieuw volledige onbeperkte onderzeese oorlogsvoering. Sommige Duitse diplomaten geloofden dat de Amerikanen ten koste van alles een oorlog zouden vermijden, en zo niet, dan kon Duitsland hopelijk Groot-Brittannië op de knieën krijgen voordat de Amerikaanse macht veel verschil zou maken in Europa. In februari werden 86 schepen tot zinken gebracht, gevolgd door 103 in maart en 155 in april. De VS verklaarde Duitsland uiteindelijk de oorlog in april 1917, via het Zimmermann-telegram. Amerika en Groot-Brittannië konden samen de U-boten verslaan.