Nucleaire overdracht
In 1958 slaagde Gurdon, toen aan de universiteit van Oxford, erin een kikker te klonen met behulp van intacte kernen uit de somatische cellen van een Xenopus kikkervisje. Dit was een belangrijke uitbreiding van het werk van Briggs en King in 1952 over het transplanteren van kernen uit embryonale blastulacellen.
Gurdon's experimenten trokken de aandacht van de wetenschappelijke gemeenschap en de instrumenten en technieken die hij ontwikkelde voor nucleaire overdracht worden vandaag de dag nog steeds gebruikt.
In die tijd kon hij niet onomstotelijk aantonen dat de getransplanteerde kernen afkomstig waren van een volledig gedifferentieerde cel. Dit werd uiteindelijk in 1975 aangetoond door een groep die werkzaam was aan het Instituut voor Immunologie te Bazel in Zwitserland. Zij transplanteerden een kern van een antilichaamproducerende lymfocyt (bewijs dat deze volledig gedifferentieerd was) in een eicel en kregen levende kikkervisjes.
De experimenten van Gurdon trokken de aandacht van de wetenschappelijke gemeenschap en de instrumenten en technieken die hij ontwikkelde voor nucleaire overdracht worden vandaag nog steeds gebruikt. De term "kloon" (van het Oudgriekse woord κλών klōn = "twijg") was reeds in gebruik sedert het begin van de 20e eeuw in verband met planten. In 1963 was de Britse bioloog J.B.S. Haldane, die de resultaten van Gurdon beschreef, een van de eersten die het woord "kloon" gebruikte in verband met dieren.
Hij ontving de Lasker Award in 2009 en de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde in 2012.
Boodschapper RNA expressie
Gurdon en zijn collega's waren ook pioniers in het gebruik van Xenopuseieren voor de vertaling van microgeïnjecteerde boodschapper-RNA-moleculen. Deze techniek is op grote schaal gebruikt om de gecodeerde proteïnen te identificeren en hun functie te bestuderen.
Recent onderzoek
Gurdons recente onderzoek is toegespitst op de analyse van intercellulaire signaaltransductiefactoren die betrokken zijn bij celdifferentiatie, en op de opheldering van de mechanismen die een rol spelen bij de herprogrammering van de celkern in transplantatie-experimenten, met inbegrip van demethylering van het getransplanteerde DNA.
