De Eerste Wereldoorlog (ook bekend als de Eerste Wereldoorlog en de Grote Oorlog) was een wereldwijd militair conflict waarbij de meeste grootmachten van de wereld betrokken waren. De oorlog bestond uit twee tegengestelde groepen: de Entente en de Centrale Mogendheden. De directe aanleiding tot de oorlog was de moord op aartshertog Franz Ferdinand op 28 juni 1914. Hij was erfgenaam van de Oostenrijks-Hongaarse troon. Hij werd vermoord door Gavrilo Princip, een Bosnisch-Servische burger van Oostenrijk-Hongarije. Hij was ook lid van de Zwarte Hand. De vergelding van Oostenrijk-Hongarije tegen Servië activeerde een reeks bondgenootschappen die een kettingreactie van oorlogsverklaringen op gang brachten. Binnen een maand was een groot deel van Europa in staat van open oorlog. Dit resulteerde in de mobilisatie van meer dan 65 miljoen Europese soldaten en meer dan 40 miljoen slachtoffers, waaronder ongeveer 20 miljoen doden tegen het einde van de oorlog.

Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, voerden de Verenigde Staten een beleid van isolationisme, waarbij zij conflicten vermeden en probeerden te onderhandelen over vrede tussen de oorlogvoerende landen. Toen een Duitse U-boot in 1915 echter het Britse lijnschip Lusitania tot zinken bracht, met 128 Amerikanen aan boord, eiste de Amerikaanse president Woodrow Wilson dat er een einde zou komen aan de aanvallen op passagiersschepen. Duitsland gaf hieraan gehoor en Wilson probeerde tevergeefs te bemiddelen. Hij waarschuwde herhaaldelijk dat de VS geen onbeperkte onderzeeëroorlog zou tolereren, wat in strijd is met het internationaal recht.

Tegen de tijd dat de Verenigde Staten van Amerika in 1917 aan de oorlog deelnamen - drie jaar nadat de eerste schoten waren gelost - waren verscheidene Amerikanen al als piloot gaan vechten door zich aan te sluiten bij het Royal Flying Corps. Deze piloten meldden zich in Canada en werden na hun vliegopleiding uitgezonden om als officier in het Britse leger te vechten.

De Medal of Honor werd ingesteld tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog en is de hoogste militaire onderscheiding die door de regering van de Verenigde Staten wordt uitgereikt aan een lid van haar strijdkrachten. De ontvanger moet zich met gevaar voor eigen leven boven de plicht hebben onderscheiden in actie tegen een vijand van de Verenigde Staten. Vanwege de aard van deze medaille wordt hij gewoonlijk postuum uitgereikt.

Tegen het einde van de oorlog ontvingen 119 mannen de medaille voor hun acties (waarvan 33 postuum): 90 van het leger, 21 van de marine en 8 van het korps mariniers. Onder de ontvangers waren Alvin York, die later de basis werd voor de film Sergeant York, en Edward Rickenbacker, die een vliegende aas werd. Ralph Talbot van het Korps Mariniers werd ook een vliegende aas en was de eerste marinepiloot die de Medal of Honor ontving.

Sinds de invoering van de Medal of Honor hebben 19 ontvangers deze tweemaal ontvangen, waarvan 5 tijdens de Eerste Wereldoorlog. Deze 5 mannen waren allen mariniers die voor dezelfde actie zowel de leger- als de marineversie van de Medal of Honor ontvingen. Dit werd mogelijk gemaakt door de praktijk om sommige eenheden van het U.S. Marine Corps, een onderdeel van het Department of the Navy, te koppelen aan grotere commando's van het U.S. Army, waardoor mariniers in dergelijke eenheden in aanmerking kwamen voor zowel de leger- als de marinedecoratie. Van de andere drie mariniers die tijdens de Eerste Wereldoorlog de Medal of Honor verdienden, kregen er twee alleen de marineversie en één, Fred W. Stockham, kreeg alleen de legerversie. In februari 1919 werden de criteria voor de onderscheiding zodanig gewijzigd dat niemand meer dan één Medal of Honor kon ontvangen, waardoor toekomstige dubbele ontvangers werden uitgesloten.