Een bodhisattva is een boeddhist die op weg is om boeddha te worden. Zij hebben een bepaald niveau van verlichting bereikt, maar besluiten niet het Nirvana binnen te gaan, zodat zij levende wezens in de wereld kunnen blijven helpen.
Het woord Bodhisattva kan ook verwijzen naar bepaalde specifieke bodhisattva's, zoals Avalokiteshvara, Manjushri en Vajrapani.
Veel bodhisattva's hebben een speciale gelofte afgelegd die hun persoonlijkheid of manier om mensen te helpen bepaalt. Zo legde Kshitigarbha bijvoorbeeld de gelofte af geen verlichting te bereiken totdat er geen wezens meer in de hel waren. Sommige boeddha's, zoals Amitabha, legden bepaalde geloften af toen zij bodhisattva's waren. Hij werd een Boeddha toen deze geloften vervuld waren.