Nicolaus Copernicus (19 februari 1473 - 24 mei 1543) was een Poolse astronoom. De mensen kennen Copernicus van zijn ideeën over de zon en de aarde. Zijn belangrijkste idee was dat onze wereld heliocentrisch is (helios = zon). Zijn theorie was dat de zon in het midden van het zonnestelsel staat, en dat de planeten er omheen gaan. Dit werd gepubliceerd in zijn boek De revolutionibus orbium coelestium (Over de Revoluties van de Hemelse Sferen) in het jaar dat hij stierf.
Copernicus werd geboren in 1473 in de stad Thorn (Toruń) in Koninklijk Pruisen, een voornamelijk Duitstalige staat die sinds 1466 door de Poolse koning werd geregeerd. Hij was de zoon van de koopman Niklas Koppernigk en zijn vrouw Barbara Koppernigk (geboren Barbara Watzenrode). Zijn moedertaal was Duits. Hij kreeg eerst les in Krakau en daarna in Italië, waar hij afstudeerde als advocaat van de kerk. Hij studeerde ook medicijnen om zijn collega's te dienen. Copernicus bracht het grootste deel van zijn leven door met werken en onderzoek in Frauenburg (Frombork), Warmia, waar hij in 1543 stierf.
Copernicus was een van de grote polymaten van zijn leeftijd. Hij was priester, wiskundige, astronoom, astroloog, jurist, arts, klassiek wetenschapper, gouverneur, administrateur, diplomaat, econoom en soldaat. Tijdens al deze banen behandelde hij de astronomie als een hobby. Echter, zijn doctrine van het heliocentrisme dat de zon, in plaats van de aarde, in het centrum van het zonnestelsel staat, is een van de belangrijkste wetenschappelijke hypothesen in de geschiedenis. Het was het begin van de moderne astronomie.
