Thomas Robert Cech (geboren op 8 december 1947 in Chicago) is een Amerikaans scheikundige die in 1989 samen met Sidney Altman de Nobelprijs voor Scheikunde deelde. Zij ontdekten dat RNA een katalysator was. Cech ontdekte dat RNA zelf strengen van RNA kon knippen, waaruit bleek dat het leven als RNA kon zijn begonnen.
Thomas Cech
Carrière
Cech bestudeerde ook telomeren, en zijn lab ontdekte een enzym, TERT (telomerase reverse transcriptase), dat telomeren helpt herstellen nadat ze tijdens de celdeling zijn verkort.
Als voorzitter van het Howard Hughes Medical Institute bevorderde hij het wetenschappelijk onderwijs en doceert hij een cursus scheikunde aan de Universiteit van Colorado.
Onderzoek
Het belangrijkste onderzoeksgebied van Cech is transcriptie in de celkern. Hij bestudeert hoe de genetische code van DNA wordt omgezet in RNA. In de jaren zeventig ontdekte Cech dat een onbewerkt RNA-molecuul zichzelf kon splitsen.
In 1982 toonde Cech als eerste aan dat RNA-moleculen niet beperkt blijven tot passieve dragers van genetische informatie - zij kunnen katalytische functies hebben en deelnemen aan cellulaire reacties. RNA-verwerkingsreacties en de eiwitsynthese op ribosomen worden gekatalyseerd door RNA. RNA-enzymen staan bekend als ribozymen en worden nu gebruikt voor gentechnologie. Zij knippen en vernietigen ook binnendringende virale RNA's.