William John Swainson

Swainson werd geboren in Dover Place, St. Mary Newington, Londen. Hij was de oudste zoon van John Timothy Swainson, die ook lid was van de Linnean Society. William werkte bij de douane van Liverpool toen hij 14 was. Hij bestudeerde de ichtyologie van West-Sicilië. In 1815 keerde hij terug naar Engeland omdat hij ziek werd.

In 1816 ging hij met de ontdekkingsreiziger Henry Koster naar Brazilië. Ze bleven niet lang aan wal vanwege een revolutie. Swainson bracht echter meer dan 20.000 insecten, 1.200 plantensoorten, tekeningen van 120 vissoorten en ongeveer 760 vogelhuiden mee naar Engeland.

Zoals vele Victoriaanse wetenschappers was Swainson ook lid van vele verenigingen. Na zijn terugkeer uit Brazilië werd hij op 14 december 1820 tot fellow van de Royal Society gekozen. In 1823 trouwde hij met zijn eerste vrouw Mary Parkes en kreeg vier zonen en een dochter. Zijn vrouw overleed in 1835.

Swainson hertrouwde in 1840 met Ann Grasby en emigreerde in 1841 naar Nieuw-Zeeland. Hij stierf in Fern Grove, Lower Hutt, Nieuw-Zeeland, op 7 december 1855.

Veel vogels zijn genoemd naar William Swainson.

• John James Audubon noemde Swainson's Warbler Limnothlypis swainsonii
• Charles Lucien Bonaparte noemde Swainson's Hawk Buteo swainsoni
• Thomas Nuttall noemde Swainson's Lijster Catharus ustulatus
• Swainson's Francolin Francolinus swainsonii
• Swainson's Mus Passer swainsonii
• Swainson's Mierenvanger Myrmeciza longipes
• Swainson's Vuuroog Pyriglena atra
• Swainson's Vliegenvanger Myiarchus swainsoni
• Swainson's Toekan Ramphastos swainsonii