John James Audubon (26 april 1785 - 27 januari 1851) was een Frans-Amerikaanse ornitholoog, naturalist, jager en schilder. Hij schilderde, beschreef en plaatste de vogels van Noord-Amerika in catalogi. Zijn Birds of America is een collectie van 435 levensgrote prenten. Het is nog steeds een maatstaf waaraan vogelaars uit de 20e en 21e eeuw worden afgemeten.
Audubon werd geboren in Saint Domingue (nu Haïti). Hij was de onwettige zoon van een Franse zeekapitein en plantage-eigenaar en zijn Franse maîtresse. Hij werd opgevoed door zijn stiefmoeder in Nantes, Frankrijk. Vroege interesses waren onder andere vogels, natuur, tekenen en muziek. In 1803, op 18-jarige leeftijd, werd hij naar Amerika gestuurd om te ontsnappen aan de dienstplicht in het leger van Napoleon. Hij woonde op het familiestadion Mill Grove, vlakbij Philadelphia. Hier jaagde, bestudeerde en tekende hij vogels. Hij trouwde met Lucy Bakewell. Het paar werd de ouders van twee zonen, Victor Gifford en John Woodhouse. Een dochter stierf in de kinderschoenen.
Audubon richtte een drooggoedbedrijf op aan de westelijke grens in Henderson, Kentucky. Hij bleef vogels tekenen als hobby. Hij was vrij succesvol in het bedrijfsleven, maar het waren zware tijden. In 1819 werd hij kortstondig opgesloten voor een faillissement. Audubon had weinig vooruitzichten. Hij vertrok met zijn geweer, zijn kunstenaarsmaterialen en een jonge assistent om de vogels van Amerika te schilderen. Toen hij in de Mississippi stroomde, leefde hij in het Zuiden een ruw handgemeen bestaan. Zijn vrouw verdiende geld als leraar voor rijke plantagefamilies. In 1826 zeilde hij met zijn deels voltooide collectie vogeltekeningen naar Engeland. "De Amerikaanse Houthakker" was een succes van de ene op de andere dag.
Audubon vond een drukker voor de Birds of America, eerst in Edinburgh, toen in Londen, en werkte later samen met de Schotse ornitholoog William MacGillivray aan de Ornithologische Biografieën - de levensgeschiedenis van elk van de soorten in het werk.est comfort. De laatste prent van zijn monumentale werk werd uitgegeven in 1838. Op deze datum was Audubon beroemd. Hij reisde nog enkele malen door Amerika op zoek naar vogels en vestigde zich in New YorkCity. In 1843 maakte hij nog een reis naar het westen voor zijn werk van zoogdieren, de Viviparous Quadrupeds of North America. Het werd grotendeels voltooid door zijn zonen. De tekst is geschreven door zijn oude vriend, de Lutherse dominee John Bachman (wiens dochters met de zonen van Audubon trouwden). Audubon bracht zijn laatste jaren door in seniliteit en stierf op 65 jarige leeftijd. Hij is begraven op de Trinity Cemetery in 155th Street en Broadway in New York City.
De National Audubon Society schrijft: "Het verhaal van Audubon is er een van triomf over tegenspoed; zijn prestatie is voorbestemd voor de eeuwigheid. Hij vat de geest van het jonge Amerika samen, toen de wildernis grenzeloos en betoverend was. Hij was een persoon met legendarische kracht en uithoudingsvermogen en een fervent waarnemer van vogels en de natuur. Net als zijn leeftijdsgenoten was hij een fervent jager, en hij had ook een diepe waardering en zorg voor het behoud; in zijn latere geschriften luidde hij de noodklok over de vernietiging van vogels en leefgebieden. Het is passend dat we vandaag zijn naam en erfenis naar de toekomst dragen".
