In 1932, in de haven van New York, chartert filmmaker Carl Denham, bekend van wildlife films op afgelegen en exotische locaties, het schip van kapitein Englehorn, de Venture, voor zijn nieuwe project. Hij kan echter geen actrice vinden voor een rol die hij niet wil beschrijven. Zoekend in de straten van New York City ontmoet hij Ann Darrow en belooft haar het avontuur van haar leven. Als de Venture vertrekt, ontmoet Ann de eerste stuurman, Jack Driscoll. Zes weken na de reis onthult Denham aan Englehorn en Jack dat hun bestemming in feite een onbekend eiland is met een berg die lijkt op een schedel, waarvan hij kennis heeft gekregen van een Noorse schipper die een uit koers geraakte kano ontdekte met nog slechts één inwoner in leven. Voordat de inboorling stierf, kreeg de schipper een ruwe locatie van het eiland en enkele details, waaronder het meest opvallende kenmerk - een enorme oude stenen muur met een enorme houten poort, gebouwd door de voorouders van de inboorlingen toen zij nog een hoge beschaving hadden. Denham zinspeelt op een monsterlijk wezen genaamd Kong, waarvan men zegt dat het op het eiland woont. Als de bemanning voor anker gaat bij het eiland, vindt ze een inheems dorp, waar de inboorlingen een jonge vrouw willen offeren die de "bruid van Kong" wordt genoemd. De bemanning wordt opgemerkt en het inheemse opperhoofd stopt de ceremonie. Wanneer hij Ann ziet, biedt hij aan om zes van zijn stamvrouwen te ruilen voor de "gouden vrouw". Englehorn wijst hem af.
Die nacht wordt Jack verliefd op Ann, wat zij accepteert. De inboorlingen ontvoeren Ann en brengen haar door de poort naar een altaar aan de andere kant van de muur, waar ze wordt geofferd aan Kong, een enorm gorilla-achtig wezen. Kong draagt een doodsbange Ann de wildernis in terwijl Denham, Jack en enkele vrijwilligers de jungle ingaan in de hoop haar te redden. Ze stuiten op een reusachtig dinosaurusachtig wezen, een Stegosaurus, die ze weten te verslaan. Nadat ze een agressieve Brontosaurus en Kong zelf het hoofd hebben geboden, zijn Jack en Denham de enige overlevenden. Een Tyrannosaurus rex probeert Ann te verslinden, maar Kong doodt hem om haar te verdedigen. Jack blijft Kong achtervolgen, terwijl Denham terugkeert naar het dorp, waar Englehorn en de overige bemanningsleden wachten. Bij aankomst in het hol van Kong wordt Ann bedreigd door een slangachtige Elasmosaurus, die Kong ook doodt. Terwijl Kong wordt afgeleid door het doden van een Pteranodon die probeerde weg te vliegen met Ann, redt Jack haar, en de aap zet de achtervolging in. Jack en Ann rennen door de jungle en terug naar het dorp. Kong achtervolgt Ann en breekt de poort open, ondanks de enorme balk die de poort vastzet en de gezamenlijke inspanningen van de bemanning en de inboorlingen om hem dicht te duwen. Kong raast meedogenloos door het dorp totdat Denham, die besloten heeft zijn plan om een film te produceren om te zetten in het vangen van Kong en hem naar New York City te varen, hem bewusteloos slaat met een gasbom.
Geketend wordt Kong naar New York City gebracht en gepresenteerd aan een Broadway-theaterpubliek als "King Kong, het achtste wereldwonder". Ann en Jack, nu verloofd, worden op het podium gebracht om hem te vergezellen, omringd door een groep persfotografen. Kong, woedend door de flitsfotografie, breekt los. Het publiek vlucht van schrik en Ann wordt meegenomen naar een hotelkamer op een hoge verdieping, maar Kong, die het gebouw beklimt, vindt haar en ontvoert haar opnieuw. Kong raast door de stad met Ann in zijn greep, vernielt een drukke verhoogde trein en beklimt vervolgens het Empire State Building. Jack stelt de politie voor legervliegtuigen in te zetten om Kong van het gebouw te schieten, zonder Ann te raken. Vier vliegtuigen stijgen op om Kong aan te vallen. Jack wordt echter onrustig voor Ann's veiligheid en haast zich naar de top van het gebouw met Denham in zijn kielzog. De vliegtuigen wachten tot Kong Ann neerzet en openen dan het vuur op hem. Kong probeert de vliegtuigen af te weren, vernietigt er één, maar raakt dodelijk gewond door hun geweervuur. Hij staart nog een laatste keer naar Ann voordat hij nog twee keer wordt geraakt en van de toren valt, zijn dood tegemoet. Jack herenigt zich met Ann en Denham en gaat terug naar beneden, naar de straat, en duwt zich door een menigte om Kong's lijk te bekijken. Wanneer een politieagent opmerkt dat de vliegtuigen hem te pakken hebben gekregen, zegt Denham: "Oh, nee, het waren niet de vliegtuigen. Het was Beauty killed the Beast".
