Pteranodon: pterosaurus uit het Boven-Krijt — fossielen en kenmerken
Ontdek Pteranodon: iconische Boven-Krijt pterosaurus, honderden fossielen, opvallende kenmerken en vondsten in Kansas, Alabama en meer — alles over zijn geschiedenis en vindplaatsen.
Pteranodon was een grote pterosaurus uit het Boven-Krijt. Ongeveer 1200 gedeeltelijke skeletten zijn gevonden, meer dan enig andere pterosaurus. Het leefde in het gebied van de Westelijke Binnenzee.
Fossiele Pteranodon zijn gevonden in Kansas, Alabama, Nebraska, Wyoming en South Dakota.
Beschrijving en afmetingen
Pteranodon was een groot, vleugeldragend reptiel met een lange, tandeloze snavel en een kenmerkende kopkamm. De spanwijdte van volwassen dieren wordt geschat op ongeveer 4 tot circa 7 meter, afhankelijk van soort en individu. Het had een licht, hol bottenstelsel en grote vleugels opgebouwd uit een uitgerekte vierde vinger met een huidvliezen ertussen, waardoor het efficiënt kon zweven en planeren boven uitgestrekte zeeën.
Kopkam en seksuele dimorfisme
Een opvallend kenmerk van Pteranodon is de variabele kopkam: sommige exemplaren hadden een grote, naar achteren reikende kam, terwijl andere vrijwel geen kam tonen. Paleontologen interpreteren dit als een vorm van seksuele dimorfisme: vermoedelijk hadden volwassen mannen de grotere kammen, mogelijk gebruikt bij balts of soortherkenning, en waren vrouwtjes doorgaans kleiner met een bescheidener of afwezige kam.
Leefwijze en dieet
Pteranodon leefde boven en langs de randen van de Westelijke Binnenzee en voedde zich voornamelijk met vis en andere zee-organismen. De lange, puntige snavel is aangepast voor het grijpen of uit het water scheppen van prooien. Waarschijnlijk vloog het dier veelvuldig in de buurt van zeeën, gebruikmakend van thermiek en dynamische planatie om energiezuinig te zoeken naar voedsel.
Ontwikkeling en vliegvermogen
Het skelet wijst op een goede vliegcapaciteit: al op jonge leeftijd waren pterosauriërs vermoedelijk in staat te vliegen. Dankzij het lichte bouwtype en de grote vleugeloppervlakte konden volwassen Pteranodon-dieren lange afstanden zweven en glijden, ideaal voor het leven boven open water waar voedsel verspreid was.
Soorten en taxonomie
Er zijn meerdere soorten beschreven binnen het geslacht Pteranodon, waarvan sommige later aanpassing of hergroepering hebben ondergaan door taxonomische herzieningen. Traditioneel worden namen als P. longiceps en P. sternbergi genoemd, maar de exacte soortindeling en afbakening zijn onderwerp van lopend wetenschappelijk onderzoek.
Fossielen, verspreiding en vondstgeschiedenis
Met meer dan duizend bekende gedeeltelijke skeletten is Pteranodon een van de best bekende pterosauriërs. De fossielen werden vooral gevonden in sedimenten die lang geleden de oevers en ondiepe delen van de Westelijke Binnenzee vormden. In Noord-Amerika zijn belangrijke vindplaatsen in Kansas, Alabama, Nebraska, Wyoming en South Dakota. Veel specimens bevinden zich in museumcollecties, waar ze hebben bijgedragen aan ons begrip van pterosauriëranatomie en -ecologie.
Belang voor de paleontologie
Pteranodon is belangrijk omdat het door de overvloed aan fossielen inzicht biedt in groei, variatie binnen een soort en gedrag (bijvoorbeeld geslachtsverschillen). De vondsten uit de Westelijke Binnenzee leveren tevens informatie over de mariene ecosystemen van het Laat-Krijt en over hoe vliegende reptielen zich aan een kust- en zeeleven aanpasten.
Cultuur en populariteit
Door zijn grote vleugelwijdte en karakteristieke kopkam is Pteranodon een van de bekendste pterosauriërs en verschijnt het regelmatig in musea, boeken en media over dinosauriërs en prehistorisch leven. De soort helpt het publiek te illustreren dat de lucht in het Mesozoïcum bewoond werd door gespecialiseerde vliegende reptielen, niet door vogels alleen.
Hoewel er nog vragen blijven over precieze leefwijze, soortenafbakening en ecologische rollen, blijft Pteranodon een sleutelgeslacht voor het bestuderen van de diversiteit en aanpassingen van pterosauriërs in het Laat-Krijt.
Verschijning
Met zijn vleugels open was hij tot 6,25 meter breed. Pteranodon zou geleefd kunnen hebben zoals een albatros, veel tijd doorbrengend boven de oceaan, op zoek naar vis. Het had geen tanden in zijn lange mond, en het had een kleine buidel zoals een pelikaan aan de achterkant van zijn kaak. Pteranodon had een grote kuif achter op zijn hoofd. Pteranodon longiceps had een rechte kuif die naar achteren ging, en Pteranodon sternbergi had een grotere, plattere kuif die naar boven ging.
Levensstijl
Pteranodon leefde voornamelijk op offshore rokerijen. De meeste Pteranodon fossielen zijn gevonden waar ze zich destijds honderden kilometers van de kustlijn bevonden.
Zij voedden zich zeker met vis. Gefossiliseerde visgraten zijn gevonden in de maagstreek van één Pteranodon. Andere exemplaren hebben fragmenten van visschubben en wervels bij de romp.
Vrouwtjes van beide soorten waren kleiner dan de mannetjes en hadden kleine, afgeronde kuiven. De kammen werden waarschijnlijk gebruikt om te tonen, hoewel ze ook andere functies kunnen hebben gehad.
Zoek in de encyclopedie