Een clef is een teken aan het begin van een notenbalk, waarmee de speler kan afleiden wat de noten zijn. Het woord "clef" is een Frans woord dat "sleutel" betekent. Het oorspronkelijke Latijnse woord is "clavis". Het is de "sleutel" om te begrijpen welke noten moeten worden gespeeld.

De notenbalk (of "stave") bestaat uit vijf lijnen over de pagina. De noten worden op deze lijnen en in deze ruimtes geplaatst. De notenbalk is slechts groot genoeg voor anderhalf octaaf muziek (iets meer met grootboeklijnen). Daarom worden voor hoge en lage muziek verschillende sleutelbladen gebruikt.