Een octaaf is de afstand tussen twee muzieknoten die dezelfde letternaam hebben.
Als een muzikant een toonladder zingt of speelt ('do-re-mi-fa-sol-la-si-do') liggen de eerste en de laatste 'do' een octaaf uit elkaar. Het wordt een 'octaaf' genoemd omdat er acht noten in een toonladder zitten ('octo' is Latijn voor 'acht').
Als een muzikant de eerste twee noten van het lied "Somewhere over the rainbow" zingt of speelt (d.w.z. het woord "Somewhere") liggen deze twee noten een octaaf uit elkaar.
Twee noten die een octaaf uit elkaar liggen, klinken heel gelijkaardig, bijna als dezelfde noot. De wetenschappelijke reden hiervoor is dat de hoogste noot twee keer zo snel trilt. Bijvoorbeeld: als iemand Midden-C speelt op een piano, slaat een hamer op de snaren van Midden-C en laat ze 256 keer per seconde trillen. De C een octaaf hoger zal 512 keer per seconde trillen.
Jonge kinderen die piano leren spelen zullen niet in staat zijn om een octaaf met één hand te rekken, als hun handen te klein zijn. De meeste volwassenen kunnen gemakkelijk een octaaf rekken (door één noot met de duim en de andere met de pink te spelen).