Een wolk is waterdamp in de atmosfeer (hemel) die is gecondenseerd tot zeer kleine waterdruppeltjes of ijskristallen die in zichtbare vormen of formaties boven de grond verschijnen.

Water op de aarde verdampt (verandert in een onzichtbaar gas) en stijgt op naar de hemel. Hogerop waar de lucht kouder is, condenseert het water: het verandert van een gas in waterdruppels of ijskristallen. We zien deze waterdruppels als wolken. De druppels vallen terug naar de aarde als regen, en dan verdampt het water weer. Dit wordt de "watercyclus" genoemd.

De atmosfeer heeft altijd wat wat waterdamp. Er ontstaan wolken als de atmosfeer niet langer alle onzichtbare luchtdamp kan vasthouden. Meer waterdamp condenseert tot zeer kleine waterdruppels.

Warme lucht houdt meer waterdamp vast dan koele lucht. Dus als warme lucht met veel water binnenin afkoelt, kan het een wolk vormen. Dit zijn manieren waarop lucht voldoende kan afkoelen om wolken te vormen:

  • wanneer de lucht dicht bij de grond wordt verwarmd door de zon en opstijgt naar de plaats waar de lucht kouder is.
  • langs weersfronten wordt de warmere lucht afgekoeld terwijl het in de koudere lucht loopt;
  • als de lucht aan de kant van een berg omhoog gaat, koelt het af als het hoger gaat;
  • wanneer warme lucht over iets kouder gaat, zoals koel water in een meer) of grond die 's nachts wordt afgekoeld, koelt het af.

Wolken zijn niet zwaar. Het water in een wolk kan een massa van enkele miljoenen tonnen hebben. Elke kubieke meter (m3) van de wolk heeft slechts ongeveer 5 gram water in zich. Wolkdruppels zijn ook ongeveer 1000 keer zwaarder dan verdampt water, dus ze zijn veel zwaarder dan lucht. Ze vallen niet, maar blijven in de lucht, omdat er rondom de zwaardere waterdruppels warme lucht zit. Wanneer water van gas naar druppeltjes verandert, maakt dit warmte. Omdat de druppels erg klein zijn, "plakken" ze aan de warme lucht.

Soms lijken wolken bij zonsopgang of zonsondergang briljante kleuren te hebben. Dit komt door stofdeeltjes in de lucht.