Constitutionalisme is een vorm van politiek denken en handelen die tirannie, inclusief het slechtste resultaat van de meerderheidsregel, wil voorkomen en de vrijheid en rechten van het individu wil waarborgen. Constitutionalisme is het voeren van politiek in overeenstemming met een grondwet.
Vanaf de achttiende eeuw is het essentiële element in het moderne constitutionalisme de doctrine van de beperkte overheid op grond van een geschreven grondwet. Beperkt bestuur betekent dat ambtenaren niet willekeurig kunnen handelen wanneer zij openbare besluiten nemen en afdwingen. Ambtenaren kunnen niet zomaar doen wat ze willen. De grondwet is de hoogste wet die de uitoefening van de macht door overheidsambtenaren stuurt en beperkt.
In 1787 stelden vertegenwoordigers van het volk van de Verenigde Staten een grondwet op en ratificeerden deze. Artikel 6 van de Grondwet van de Verenigde Staten stelt dit principe: "De Grondwet, en de wetten van de Verenigde Staten die ter uitvoering daarvan worden gemaakt ... zijn de hoogste wet van het land". Alle wetten, aangenomen door het Congres of door staatswetgevers, moeten in overeenstemming zijn met de hoogste wet - de Grondwet. Zoals Alexander Hamilton uitlegt in de Federalistische Papers Nr. 78: "Geen enkele wetgevende handeling die in strijd is met de Grondwet kan daarom geldig zijn." Eigenlijk kan een wetgevende of uitvoerende handeling die in strijd is met de grondwet ongrondwettig of onwettig worden verklaard door het Hooggerechtshof.
Een constitutionele monarchie is een regeringsvorm die het midden houdt tussen absolutisme en parlementaire republiek. In het absolutisme is de monarch vrij om te doen wat hij wil en er is geen manier om hem te controleren. Een parlementaire republiek werkt zonder monarch.