Alexander Hamilton | staatsman, politiek theoreticus en econoom

Hamilton werd niet in de Verenigde Staten geboren. Hij was afkomstig van het Caribische eiland Nevis. Zijn vader was James Hamilton en zijn moeder Rachel Fawcett Lavien. Hamiltons moeder had een kind uit een eerder huwelijk dat ze achterliet toen ze naar Nevis verhuisde. Zij was toen nog getrouwd met een andere man. Dit betekende dat Hamilton onwettig was. Hij was erg gevoelig voor dit feit. Zijn vader had hem als kind verlaten. Twee jaar na deze tragedie werden zowel Hamilton als zijn moeder ziek. Hamilton herstelde, maar helaas overleed zijn moeder. Hij was kapot van verdriet en trok in bij zijn neef. Zijn neef pleegde zelfmoord.

In 1772 ging Hamilton naar New York om zijn opleiding voort te zetten. Hij bezocht Kings College, dat nu Columbia University heet, tot 1776.

In het begin van de Amerikaanse Revolutie was Hamilton een artillerieofficier. Later maakte hij deel uit van de staf van George Washington. Eind jaren 1780 was Hamilton van mening dat de Articles of Confederation een regering vormden die te zwak was om goed te functioneren, en hij steunde het opstellen van een nieuw document. Hij was afgevaardigde bij de Constitutionele Conventie en ondertekende de Grondwet. In 1789 was hij co-auteur van de Federalist Papers, een reeks brieven die door Hamilton, John Jay en James Madison werden geschreven onder de naam "Publius". Hamilton schreef ongeveer tweederde van de essays. Ze werden gepubliceerd in kranten in New York en ondersteunden de nieuwe Grondwet. Deze geschriften worden doorgaans beschouwd als een van de belangrijkste Amerikaanse werken over politiek en bestuur. Ze worden vandaag de dag nog steeds veel gelezen.

George Washington, die in 1789 president werd, koos Hamilton als eerste Amerikaanse minister van Financiën. In deze functie steunde hij een nationale bank en bedacht hij een manier om de schuld van het land voor de Revolutionaire Oorlog te betalen. Hij hielp de Federalistische Partij oprichten. John Adams was lid, en Washington steunde de partij hoewel hij geen lid was. Nadat hij minister van Financiën was geweest, werkte hij als advocaat en bleef hij de Federalistische Partij leiden.

Hamilton was naar eigen zeggen zeer anti-slavernij. Samen met John Jay was hij een leider van de New York Manumission Society. Deze vereniging streefde ernaar een einde te maken aan de slavernij in New York door slaveneigenaren ertoe te bewegen hun slaven vrij te laten. Hij kocht en verkocht echter slaven voor zichzelf, zijn familie en zijn vrienden.

Hamilton had ook groot respect voor de kleine Joodse gemeenschap in Amerika en was een groot voorstander van godsdienstvrijheid.

In 1800 versloeg Hamiltons politieke rivaal Thomas Jefferson de Federalist John Adams. Jefferson en Hamilton hadden zeer verschillende ideeën over de richting die het nieuwe land moest inslaan, hoewel beiden belangrijke grondleggers waren.

Hamilton had een langdurige rivaliteit met Jeffersons vicepresident Aaron Burr. Dit resulteerde in het duel Burr-Hamilton van 1804, waarbij Burr Hamilton doodde. Hamilton zorgde ervoor dat Burr niet opnieuw werd voorgedragen als vicepresident. Ook weerhield hij hem ervan gouverneur van New York te worden. Burr reageerde door Hamilton uit te dagen voor een duel. Zij kwamen overeen elkaar op 11 juli 1804 te ontmoeten in Weehawken, New Jersey. Duelleren was illegaal in New York en daarom kozen ze Weehawken. Het was ook de plaats waar Philip Hamilton, de zoon van Alexander Hamilton, drie jaar eerder in een duel was gedood. De nacht voor het duel schreef Hamilton zijn testament, brieven aan vrienden en tenslotte een brief aan zijn vrouw. Bij het ochtendgloren de volgende ochtend ontmoetten de twee elkaar in Weehawken. Zonder enige discussie namen de twee mannen hun posities in. Ongebruikelijk voor een dergelijk duel vuurden de twee ongeveer 4-5 seconden na elkaar. Wie het eerst vuurde is vandaag de dag niet bekend. De kogel van Burr trof Hamilton en sloeg hem neer. Burr draaide zich om en vertrok. De kogel ging door Hamilton's ribben en beschadigde zijn longen en lever. Hamilton werd naar het huis van een vriend in Manhattan gebracht, waar zijn vrouw en kinderen zich bij hem voegden. Hij vroeg twee predikanten hem de communie te geven, maar dat werd hem geweigerd. Uiteindelijk gaf de episcopale bisschop Benjamin Moore hem het sacrament. Hamilton stierf de volgende ochtend.

Hamilton staat afgebeeld op het Amerikaanse 10-dollarbiljet. Hamilton is een van de slechts twee niet-presidenten die geëerd worden op algemeen gebruikte biljetten. Sommige woorden van Hamilton worden nog steeds geciteerd. Bijvoorbeeld,

"Ik verwacht nooit een perfect werk van een onvolmaakte man." -The Federalist #25

Hamilton was de oprichter van de United States Revenue Cutter Service, die in 1915 de United States Coast Guard werd. Daarom wordt hij beschouwd als de vader van de United States Coast Guard. Hij was een overtuigd constitutionalist die, in tegenstelling tot verschillende van de grondleggers, geloofde in een sterke centrale overheid. Tijdens zijn leven was hij betrokken bij bijna alle belangrijke politieke gebeurtenissen, van de Revolutie tot de verkiezingen van 1800. Zijn geschriften vullen maar liefst 27 delen. Toch wordt hij waarschijnlijk het minst begrepen van alle grondleggers. Tegen de tijd van Hamiltons dood was de Federalistische Partij, die hij had helpen oprichten, in verval geraakt. Hamilton en de Federalisten hadden Washington ervan overtuigd een centrale bank op te richten, de schulden van de staten over te nemen en belastingwetten aan te nemen. Het lijdt weinig twijfel dat deze maatregelen de nieuwe democratie hebben gered.

Hamilton is het onderwerp van de Broadway Musical van 2015, Hamilton. De musical is geschreven door Lin-Manuel Miranda in de titelrol.