Democratie betekent dat het volk regeert. Dat kan op verschillende manieren:
- Mensen komen bijeen om te beslissen over nieuwe wetten en wijzigingen van bestaande wetten. Dit wordt meestal directe democratie genoemd. Het wordt nooit gebruikt, behalve in kleine landen, of misschien in steden. Moderne bevolkingen zijn meestal te groot om dit te doen.
- Het volk kiest zijn leiders. Deze leiders nemen beslissingen over wetten. Dit wordt gewoonlijk representatieve democratie genoemd. Verkiezingen worden periodiek gehouden, of wanneer een ambtsdrager overlijdt.
- Soms kunnen mensen nieuwe wetten of wijzigingen van bestaande wetten voorstellen. Meestal gebeurt dat via een referendum, een stemming.
- Soms worden mensen min of meer willekeurig gekozen. Dit komt vaak voor, bijvoorbeeld bij het kiezen van een jury voor een rechtszaak. In Europa worden rechtszaken met een jury meestal gebruikt voor ernstige misdrijven. Veel rechtszaken gaan echter niet over misdrijven. Die gaan over commerciële kwesties. Zij worden meestal zonder jury gevoerd, en beslissingen worden genomen door de rechter of de rechterlijke kamer.
Het type regering waarbij de macht in handen is van één persoon wordt een dictatuur genoemd. Democratie is het tegenovergestelde van een dictatuur. De Sovjet-Unie was bijna altijd een dictatuur, net als Rusland nu. Dictaturen handelen meestal tegen de vrijheid van meningsuiting.
Een belangrijke informatiebron is de Democracy Index van het tijdschrift Economist.
