Essentiële vetzuren, of EFA's, zijn vetzuren die mensen en andere dieren moeten eten. Het lichaam heeft ze nodig voor een goede gezondheid, maar kan ze niet zelf aanmaken.
Slechts twee vetzuren zijn essentieel voor de mens. Toen de twee EFA's in 1923 werden ontdekt, werden ze "vitamine F" genoemd, maar in 1929 toonde onderzoek op ratten aan dat de twee EFA's geen vitamines maar vetten zijn.
Sommige andere vetzuren zijn "voorwaardelijk essentieel", wat betekent dat ze onder bepaalde omstandigheden essentieel kunnen worden.