De lijst van essentiële geneesmiddelen is een lijst van geneesmiddelen die door de WHO is opgesteld. De lijst bevat een aantal geneesmiddelen die de basisbehoeften van een samenleving dekken. De medicijnen op de lijst moeten gemakkelijk te krijgen zijn en betaalbaar. De lijst werd voor het eerst gepubliceerd in 1977. Ze wordt om de twee jaar herzien. In 2003 hebben 156 landen zich aangesloten. Vanaf 2016 staan er meer dan 300 verschillende geneesmiddelen en vaccins op de lijst. Ongeveer 95 procent van de geneesmiddelen en stoffen op de lijst vallen niet onder een octrooi, wat betekent dat generieke geneesmiddelen die de aangegeven stof gebruiken gemakkelijk kunnen worden geproduceerd.
Er zijn twee grote problemen met de lijst: Ten eerste zijn er een aantal ziekten die vooral in ontwikkelingslanden voorkomen. Veel mensen daar kunnen zich geen hoge prijzen voor geneesmiddelen veroorloven, wat betekent dat farmaceutische bedrijven niet geïnteresseerd zijn in het ontwikkelen van nieuwe geneesmiddelen voor dergelijke ziekten. Voorbeelden van dergelijke ziekten zijn malaria of tuberculose. Het tweede probleem is dat bepaalde medicijnen op de lijst geoctrooieerd zijn en dat ze vaak duur zijn. Voorbeelden van de tweede soort geneesmiddelen zijn die voor de behandeling van AIDS.
Volgens een studie van de Wereldbank heeft ongeveer een derde van de wereldbevolking geen toegang tot deze drugs,