De industriële revolutie begon in Groot-Brittannië in de 18e eeuw. Veel van de technologische innovaties waren van Britse oorsprong. Vooral het graafschap Shropshire was belangrijk, want het had zowel delfstoffen (bijv. ijzererts en steenkool) als vervoer over de rivier de Severn. Dit leidde tot de groep industrieën bij de Ironbridge Gorge en de stad Coalbrookdale.
In het midden van de 18e eeuw was Groot-Brittannië de belangrijkste handelsnatie ter wereld. Het controleerde een wereldwijd handelsimperium met kolonies in Noord-Amerika en Afrika, en met enige politieke invloed op het Indische subcontinent, door de activiteiten van de Oost-Indische Compagnie. De ontwikkeling van de handel en de opkomst van het bedrijfsleven waren belangrijke oorzaken van de industriële revolutie.
De industriële revolutie markeert een belangrijk keerpunt in de geschiedenis. Bijna elk aspect van het dagelijks leven werd op de een of andere manier beïnvloed. Het gemiddelde inkomen steeg en de bevolking groeide snel. Volgens sommige economen was het belangrijkste gevolg van de industriële revolutie dat de levensstandaard van de bevolking voor het eerst in de geschiedenis consequent begon te stijgen, maar volgens anderen begon die pas aan het eind van de 19e en de 20e eeuw significant te verbeteren.
De revolutie verspreidde zich naar Europa en Amerika, vooral de Verenigde Staten, aan het begin van de 19e eeuw. Samuel Slater, die leerling was geweest in een Engelse katoenfabriek, vermomde zich en kwam naar Amerika. Hij reconstrueerde een spinmachine uit zijn hoofd en bouwde een eigen fabriek.
Nieuwe ideeën en uitvindingen werden ook overgenomen en gebruikt in de mijnbouw, de metaalbewerking en het goederenvervoer. Rond dezelfde tijd zorgden nieuwe ideeën in de landbouw ervoor dat sommige landarbeiders zonder werk kwamen te zitten. Zij voegden zich bij de trek naar de industriesteden, waar zij werk zochten in fabrieken.
De belangrijkste nieuwe uitvinding van de industriële revolutie was de stoommachine. De stoommachine, rond 1776 verbeterd door James Watt, werd gebruikt om de fabrieken aan te drijven en de diepere mijnen leeg te pompen. Hij werd ook gebruikt in spoorwegmotoren. De warmte van de verbranding van steenkool werd de belangrijkste energiebron.
