Lepra | een besmettelijke ziekte
Lepra is een besmettelijke ziekte. Ze is al heel lang bekend. Tegenwoordig wordt het meestal de ziekte van Hansen genoemd, naar de ontdekker van de bacterie, Gerhard Armauer Hansen. Het wordt veroorzaakt door een bacterie, Mycobacterium leprae. Iemand met lepra wordt melaats genoemd.
In 2004 werd het aantal nieuwe besmettingen geschat op ongeveer 400.000.
Het is moeilijk om de ziekte te krijgen, omdat het nauw contact vereist met iemand die de ziekte heeft, gedurende een lange periode. Bovendien lijkt ongeveer 95% van de mensen er van nature immuun voor te zijn.
De meeste gevallen van lepra komen voor in India en andere ontwikkelingslanden. Het is bekend dat de ziekte eerder in de VS is geweest. Er zijn praktisch geen gevallen van lepra in de ontwikkelde wereld. Dat komt omdat er uitstekende medicijnen zijn en mensen regelmatig antibiotica nemen die de leprabacterie doden.
Vroeger werd melaatsheid gezien als een goddelijke straf voor begane zonden.
Symptomen
De symptomen van lepra zijn onregelmatige vlekken en plekken op de huid. Deze zijn ofwel lichter gekleurd dan de omringende huid, ofwel roodachtig van kleur. Op die plekken vallen haren uit, en ze voelen gevoelloos aan. De zenuwen vormen er knopen. Naarmate de ziekte vordert, zal de tastzin steeds minder worden (totdat de patiënt zich helemaal gevoelloos voelt). Zogenaamde leptomen en zweren vreten de huid, het vlees en de organen op de plekken aan.
Meestal sterven mensen niet aan lepra, maar aan secundaire infecties en ziekten die ze oplopen.
Jarenlang was er een leprakolonie op het Hawaiiaanse eiland Molokai, Kalaupapa genaamd. Tienduizenden mensen uit de Verenigde Staten die de ziekte hadden, werden daarheen gestuurd.
Galerie
· 
Nieuwe gevallen van lepra, in 2003. Hoe donkerder de kleur, hoe meer gevallen.
· 
Schedel misvormd door lepra
· 
Voeten misvormd door lepra
· 
24-jarige man uit Noorwegen, lijdend aan lepra, 19e eeuw.
Vragen en antwoorden
V: Wat is de wetenschappelijke naam van de bacterie die lepra veroorzaakt?
A: De bacterie die lepra veroorzaakt heet Mycobacterium leprae.
V: Wie heeft deze bacterie ontdekt?
A: De bacterie werd ontdekt door Gerhard Armauer Hansen.
V: Hoeveel nieuwe besmettingen van lepra werden geschat in 2004?
A: In 2004 waren er naar schatting ongeveer 400.000 nieuwe leprabesmettingen.
V: Hoe raakt men besmet met lepra?
A: Om met lepra besmet te raken, moet men gedurende lange tijd nauw contact hebben met iemand die lepra heeft.
V: Welk percentage mensen is van nature immuun voor de ziekte?
A: Ongeveer 95% van de mensen lijkt van nature immuun te zijn voor lepra.
V: Waar komen de meeste gevallen van lepra voor?
A: De meeste gevallen van lepra komen voor in India en andere ontwikkelingslanden.
V: Zijn er tegenwoordig gevallen in ontwikkelde landen?
A: In de ontwikkelde wereld komen tegenwoordig praktisch geen gevallen van lepra meer voor dankzij uitstekende medicijnen en regelmatig gebruik van antibiotica die de bacterie die de lepra veroorzaakt doden.
