De gekkekoeienziekte is de gewone naam van boviene spongiforme encefalopathie. Het is een ziekte die het zenuwstelsel en de lichamelijke toestand van een koe aantast. Het komt door de scheikundige structuur van prioneiwit. Wanneer runderen deze ziekte krijgen, vormen zich gaten in hun hersenen. De hersenen worden sponzig en beginnen weg te kwijnen. Het vee wordt zeer gewelddadig en vertoont tekenen van geestelijke stoornis en heeft moeite met bewegen. Het heeft een lange incubatietijd, ongeveer 4~5 jaar. Vee van 4 tot 5 jaar oud kan de ziekte gemakkelijk oplopen.
Het was geen veel voorkomende ziekte, maar in 1996 zei de minister van Gezondheid en Welzijn in Engeland dat de ziekte door mensen kon worden opgelopen. De gekkekoeienziekte heeft de vee-industrie schade berokkend. Sommige voedingsmiddelen werden gemaakt van runderen die de ziekte hadden. In Engeland, het land dat het ergst werd getroffen, waren meer dan 179.000 runderen besmet en werden 4,4 miljoen runderen gedood in een poging om van de ziekte af te komen.
