Miguel de Cervantes

Niemand weet met zekerheid de redenen die Cervantes dwongen Castilië te verlaten. Of hij een "student" met dezelfde naam was, een "zwaarddragende voortvluchtige", of op de vlucht voor een koninklijk arrestatiebevel, omdat hij een zekere Antonio de Sigura in een duel had verwond, is een ander mysterie.

Hoe dan ook, door naar Italië te gaan deed Cervantes wat veel jonge Spanjaarden in die tijd deden om hun carrière te bevorderen. Rome zou de jonge kunstenaar zijn kerkelijke pracht, ritueel en majesteit onthullen. In een stad vol ruïnes kon Cervantes zijn aandacht richten op kunst, architectuur en poëzie uit de Renaissance (de kennis van de Italiaanse literatuur is duidelijk zichtbaar in zijn eigen producties) en op het herontdekken van de oudheid. Hij kon in de ouden "een krachtige impuls vinden om de hedendaagse wereld te doen herleven in het licht van haar verworvenheden". Cervantes' voortdurende verlangen naar Italië, zoals in zijn latere werken naar voren komt, was dus deels een verlangen naar een terugkeer naar een vroegere periode van de Renaissance.

In 1570 had Cervantes zich als soldaat aangemeld bij een regiment van het Spaanse elitecorps van de marine, de Infantería de Marina, dat gelegerd was in Napels, toen een bezit van de Spaanse kroon. Hij was daar ongeveer een jaar voordat hij actieve dienst zag. In september 1571 voer Cervantes aan boord van de Markiezin, onderdeel van de galeivloot van de Heilige Liga, Spanje, de Republiek Venetië, de Republiek Genua, het hertogdom Savoye, de Hospitaalridders op Malta en anderen, onder bevel van de onwettige halfbroer van koning Filips II, Jan van Oostenrijk, die op 7 oktober de Ottomaanse vloot versloeg in de Golf van Lepanto bij Korinthe, met grote kosten voor beide partijen. Hoewel hij koorts had, weigerde Cervantes om beneden te blijven en smeekte om te mogen deelnemen aan de strijd. Hij zei dat hij liever zou sterven voor zijn God en zijn koning dan in dekking te blijven. Hij vocht dapper aan boord van een schip en kreeg drie schotwonden - twee in de borst en één die zijn linkerarm onbruikbaar maakte. In Reis naar Parnassus zou hij zeggen dat hij "de beweging van de linkerhand had verloren voor de glorie van de rechter" (hij dacht aan het succes van het eerste deel van Don Quichot). Cervantes keek altijd met trots terug op zijn optreden in de strijd; hij geloofde dat hij had deelgenomen aan een gebeurtenis die de loop van de Europese geschiedenis zou bepalen.