Lezen en afdrukken
In de Middeleeuwen vond de meeste artistieke, juridische en historische productie plaats in en rond boeken. Kloosters, kerken, universiteiten en mensen die het zich konden veroorloven, produceerden en bezaten boeken. Boeken werden volledig met de hand gemaakt, daarom werden ze manuscripten genoemd; verluchte manuscripten bevatten met de hand gekleurde, getekende en vergulde afbeeldingen.
De meeste boeken in die tijd waren geschreven in het Latijn, Grieks en Romeins, dat in de katholieke kerk werd gebruikt. Alleen priesters en goed opgeleide mensen lazen toen Latijn. Het was bij wet verboden om de Bijbel te vertalen in het Italiaans, Engels, Duits, Frans of andere "plaatselijke" talen.
Rond 1440 werden in Europa de eerste gedrukte boeken gemaakt. De drukpers maakte het mogelijk grote boeken zoals de Bijbel te drukken en goedkoop te verkopen. Er waren 300 kalfshuiden of 100 varkenshuiden nodig om de Bijbel te drukken. Drukkers begonnen al snel alles te drukken wat zij interessant vonden: Oude Griekse en Romeinse geschriften, poëzie en toneelstukken; verhalen over het leven van heiligen; leerboeken over wiskunde; medische leerboeken; christelijke verhalen; erotische verhalen; boeken over dieren en monsters; wereldkaarten; en adviezen aan vorsten over hoe zij hun volk moesten regeren.
Vóór de uitvinding van de drukpers was kennis voorbehouden aan priesters, kloosters en universiteiten. Plotseling konden vele duizenden mensen, zelfs kooplieden, veel meer leren dan voorheen.
Oude Romeinse overblijfselen
Van ongeveer 400 voor Christus tot ongeveer 400 na Christus beleefde Europa een Gouden Eeuw. In het oude Griekenland en Rome waren er veel filosofen, schrijvers, schilders, beeldhouwers, architecten en wiskundigen. De dingen waren mooi, goed georganiseerd en werden goed geleid.
Tegen het jaar 1400 lag de stad Rome echter in puin. Binnen de gebroken muren die in 410 na Christus waren geslecht, lagen de resten van enorme tempels, sportarena's, openbare baden, flatgebouwen en paleizen. Bijna allemaal waren ze half begraven en geruïneerd, zodat ze niet konden worden gebruikt. Vele werden neergehaald om als bouwsteen te gebruiken.
Tussen de ruïnes van deze eens zo grote stad woonden de inwoners van Rome in huisjes. Ze gingen nog steeds naar de kerk in de enorme kerken (basilieken) die in de 4e eeuw door de eerste christelijke keizer, Constantijn de Grote, werden gebouwd. Ze hielden nog steeds marktdag op de oude Romeinse marktplaats Campo dei Fiori ("Bloemenveld").
In 1402 kwamen Filippo Brunelleschi en een tiener, Donatello, naar Rome. Zij waren waarschijnlijk de eerste archeologen ter wereld. Ze waren gefascineerd door alles wat ze zagen. Ze maten oude vervallen gebouwen op, tekenden dingen en groeven wekenlang rond op zoek naar stukjes gebroken beelden en beschilderd aardewerk die ze weer in elkaar konden zetten. Tegen de tijd dat ze teruggingen naar Florence, wisten ze meer over de Romeinse architectuur en beeldhouwkunst dan iemand in duizend jaar had geweten. Brunelleschi werd een zeer beroemde architect en Donatello werd een zeer beroemde beeldhouwer.
Geld en politiek
De Renaissance begon echt in de stad Florence. In die tijd was Italië niet één land. Het bestond uit vele staatjes, die allemaal op een andere manier bestuurd werden. Deze staten sloten voortdurend bondgenootschappen en vochten met elkaar.
Rome was politiek machtig, want Rome had de paus, de persoon die de leiding had over de rooms-katholieke kerk. Vanwege zijn zeer grote belang als geestelijk leider wilden de meeste mensen en de meeste steden geen ruzie met een paus. Nadat een paus was gestorven, werd een nieuwe paus gekozen. Iedereen die rijk en machtig was, hoopte dat een lid van zijn familie zou worden gekozen. Het was altijd een goed idee om meerdere jonge mannen in de familie een opleiding tot priester te laten volgen, voor het geval dat. Het hielp ook om goede vrienden te zijn met andere rijke families. Een manier om dit te doen was om veel dochters te hebben en hen te laten trouwen met rijke machtige mannen uit verschillende steden. Zo werkte de politiek.
Er waren ook andere machtige steden in Italië. Venetië had een grote en machtige marine. Milaan controleerde de handel met Noord-Europa en was zeer rijk. Genua was ook zeer rijk, omdat het de handel met Frankrijk en Spanje controleerde. Florence, waar volgens velen de Renaissance begon, was een andere belangrijke stad.
De kracht van Florence kwam niet van een sterk leger, een sterke vesting of controle over de handel. Het kwam van het bankwezen. De Medicis waren een belangrijke bankiersfamilie. Zij maakten van Florence een machtige stad en het centrum van de Renaissance.
Inname van Constantinopel
