Op 13 november 1985, om 21.08 uur, barstte de Nevado del Ruiz uit, waarbij dacitische tefra meer dan 30 kilometer de atmosfeer in werd geslingerd. De hoeveelheid magma die uit de vulkaan kwam was 3% van die van Mount St. Helens in 1980. De uitbarsting bereikte de vulkanische explosiviteitsindex 3. Het uitgestoten materiaal werd door wetenschappers omschreven als "ongewoon rijk aan zwaveldioxide".
Pyroclastische stromen smolten ijs en sneeuw op de top en vormden 4 dikke lahars die over verschillende rivierdalen raasden. Zoals de meeste lahars doen, begonnen de modderstromen als stromen van water, zand en grind, en mengden zich onderweg met klei. De lahars waren tot 50 meter dik en 2 meter diep en legden meer dan 100 kilometer af.
De lahars verwoestten vele huizen en dorpen. De stad Armero werd volledig bedekt met puin, waarbij ongeveer 21.000 mensen omkwamen (drie vierde van de bevolking) en 13 andere dorpen werden getroffen. De uitbarsting veroorzaakte naar schatting 23.000 doden, 5.000 gewonden en vernietigde meer dan 5.000 huizen. Dit was de op één na dodelijkste vulkaanramp in de 20e eeuw, alleen de uitbarsting van Mount Pelee in 1902 deed dat nog niet, en de op drie na dodelijkste uitbarsting in de geschiedenis. Bovendien was het de dodelijkste lahar in de geschiedenis en de ergste natuurramp in Colombia.
De ramp kreeg grote internationale bekendheid, onder meer door een foto van fotograaf Frank Fournier van een jong meisje, Omayra Sánchez, dat drie dagen onder het puin vastzat voordat ze stierf. Als reactie op de uitbarsting werd in 1986 het USGS Volcano Crisis Assistance Team opgericht, en het Volcano Disaster Assistance Program.
De vulkaan barstte opnieuw uit in 1988 en 1991.
Aftermath
De uitbarsting kostte Colombia 7,7 miljard dollar, ongeveer 20% van het BNP van het land voor dat jaar. Een gebrek aan voorbereiding droeg bij aan het hoge dodental. Armero was direct op oude modderstromen gebouwd en de autoriteiten negeerden een kaart met gevarenzones waarop de potentiële schade aan de stad stond aangegeven als er lahars van de berg naar beneden zouden storten. De inwoners werd ook verteld binnen te blijven en de vallende as te vermijden, niet denkend dat de modderstromen hen zouden begraven. Dr. Stanley Williams van de Universiteit van Louisiana zei na de uitbarsting: "Met de mogelijke uitzondering van Mount St. Helens in de staat Washington, wordt geen enkele andere vulkaan op het westelijk halfrond zo uitgebreid in de gaten gehouden."
In april 2008 barstte de vulkaan Nevado del Huila uit, en duizenden werden geëvacueerd. Vulkanologen vreesden dat dit een nieuwe "Nevado del Ruiz" zou kunnen zijn. Honderden van deze uitbarstingen hebben enorme evacuaties gekend om gelijkaardige redenen.
Overlevenden die naar andere steden in de omgeving vluchtten, werden geleidelijk aan ondergebracht in nieuwe overheidsregelingen. Armero werd niet herbouwd omdat de oude sporen van de lahar werden ontdekt, en de Colombiaanse regering verklaarde de plek tot "heilige grond" zodat niemand ooit nog zo zou lijden als Armero.
Nu kan een nieuw systeem lahars detecteren, waardoor mensen beter kunnen worden gewaarschuwd om te evacueren voordat het gebeurt. Het systeem omvat het gebruik van akoestische stroommonitors (AFM) die bodemschokken analyseren die tot een lahar kunnen leiden. Deze AFM's worden in de vulkaan geplaatst en waarschuwen ambtenaren als er veel trillingen zijn. Deze apparaten zijn getest op Mount Rainier in de Verenigde Staten.
