Chinese karakters werden in Vietnam geïntroduceerd nadat het Han-rijk het land in 111 voor Christus had veroverd. De onafhankelijkheid werd bereikt in 939, maar het Chinese schrift werd in 1010 voor officiële doeleinden overgenomen. Rond die tijd begonnen de Vietnamezen Chinese karakters te gebruiken om in hun eigen taal te schrijven. De Van Ban-klok, gegraveerd in 1076, is het vroegst bekende voorbeeld van een Nôm-inscriptie. Nguyen Thuyen componeerde Nôm-poëzie in de 13e eeuw. Niets van zijn werk is echter bewaard gebleven. De oudste bewaard gebleven Nôm-tekst is de verzamelde poëzie van koning Tran Nhan Tong, geschreven in de 13e eeuw. Veel Nôm-documenten werden door de Chinezen vernietigd tijdens de Ming-bezetting van 1407-1428. Nguyen Trai (1380-1442) schreef in de 15e eeuw zowel Chinese als Nôm-literatuur. Aan Trinh Thi Ngoc Truc, gemalin van koning Le Than Tong, wordt een tweetalig Chinees-Vietnamees woordenboek van 24.000 tekens toegeschreven, geschreven in de 17e eeuw.
In tegenstelling tot het Chinees werd het Nôm gedurende het grootste deel van zijn geschiedenis niet systematisch bestudeerd of geclassificeerd. Vietnamese auteurs die Chinees hadden gestudeerd pasten de principes van het Chinese schrift toe op hun moedertaal. Hoewel officiële documenten doorgaans in het Chinees werden bijgehouden, werd het Nôm gebruikt onder twee kortstondige dynastieën, de Ho-dynastie (1400-1407) en de Tay Son (1778-1802). Koning Minh Mang (1820-1841) verzette zich tegen de alfabetisering en het gebruik van het Nôm. In 1838 schreef Jean-Louis Taberd een Nôm woordenboek dat uiteindelijk algemeen aanvaard en in brede kring verspreid werd. In 1867 verzocht de katholieke geleerde Nguyen Truong To koning Tu Duc om het Klassiek Chinees in het officiële gebruik te vervangen door het Nôm. De koning stemde hier niet mee in, maar reageerde wel met verschillende inspanningen om het Nôm te promoten. Er werd een decreet uitgevaardigd met de titel "Respecteer alstublieft quốc âm [de nationale stem]".
In de 19e eeuw was er een bloei van populaire literatuur in het Nôm, waaronder klassiekers als Het verhaal van Kieu van Nguyen Du en de poëzie van Ho Xuan Huong. Hoewel slechts 3 tot 5 procent van de bevolking geletterd was, had bijna elk dorp wel iemand die het Nôm hardop kon voorlezen ten behoeve van andere dorpelingen.
In Korea en Japan werd het traditionele schrift vereenvoudigd zodat het aan het grote publiek kon worden onderwezen. De opgeleide klasse van Vietnam keek neer op het Nôm als inferieur aan het Chinees, en was dus niet geïnteresseerd in het werk dat nodig was om het systeem te vereenvoudigen en te standaardiseren, zodat het kon worden gebruikt voor massacommunicatie.
Net als het Chinees is het Vietnamees een toontaal. Het heeft bijna 5000 verschillende lettergrepen, veel meer dan andere Oost-Aziatische talen. Fonetische schriften die elders worden gebruikt, zoals hangul in Korea en kana in Japan, geven geen toon aan, en kunnen dus niet worden toegepast op het Vietnamees. Net als in het Chinees wordt aan elke lettergreep een semantische betekenis toegekend. Dit kenmerk van de taal kan worden beschouwd als een gevolg van het traditionele schrijfsysteem.
Vanaf het einde van de 19e eeuw stimuleerden de Franse koloniale autoriteiten het gebruik van het Vietnamese alfabet, dat zij zagen als een opstapje naar het leren van het Frans. Taalhervormingen in andere Aziatische landen stimuleerden de Vietnamese belangstelling voor dit onderwerp. Na de Russisch-Japanse oorlog van 1905 werd Japan vaak aangehaald als model voor de modernisering van Azië. Nationalisten omarmden het alfabet als quốc ngữ (de nationale taal), en als middel om geletterdheid te bevorderen. Het confucianistische onderwijssysteem werd ongunstig vergeleken met het Japanse systeem van openbaar onderwijs. De nationalistische schrijver Phan Boi Chau moedigde de jongeren aan om "in het Oosten te studeren", waarmee Japan werd bedoeld.
De populariteit van Hanoi's kortstondige Tonkin Vrije School suggereerde dat een brede hervorming mogelijk was. In 1910 nam het koloniale schoolsysteem een "Frans-Vietnamees curriculum" aan, waarin de nadruk lag op Frans en alfabetisch Vietnamees. Het onderwijs in Sino-Vietnamese karakters werd in 1917 stopgezet. Op 28 december 1918 verklaarde koning Khai Dinh dat het traditionele schrift niet langer een officiële status had. Op 4 januari 1919 werd in de keizerlijke hoofdstad Hue voor de laatste keer het ambtenarenexamen afgenomen. Dit examen testte de kennis van het Chinees. Het examensysteem, en het daarop gebaseerde onderwijssysteem, was bijna 900 jaar van kracht geweest. China zelf verliet kort daarna het klassieke Chinees als onderdeel van de Vier Mei Beweging.
In de jaren 1920 werd het Vietnamese alfabet het dominante schrijfsysteem van het land. Tegen de jaren 1930 was het gebruik van Sino-Vietnamese karakters grotendeels beperkt tot boeken met beperkte houtdruk, bestemd voor de boeddhistische geestelijkheid. In recentere tijden werden de traditionele karakters vooral gebruikt in kalligrafie, zoals voor huwelijksversieringen. In 2012 werden manuscripten in klassiek Chinees vertaald om de aanspraak van Vietnam op de Paraceleilanden te ondersteunen.
