Het Mandarijn is de taal van de overheid en het onderwijs van het Chinese vasteland en Taiwan, met de opmerkelijke uitzonderingen van Hong Kong en Macau waar een lokaal dialect van het Chinees, het Kantonees, vaker wordt gebruikt.

Het Mandarijn is een van de vijf belangrijkste regionale talen van China. Het verspreidt zich breder dan enige andere regionale variëteit, van het hele noordelijke deel van China tot de provincie Yunnan in de zuidwestelijke hoek van China. In dat grote gebied zijn er veel regionale verschillen in de woordenschat, dus iemand die van Peking naar Yunnan verhuist, kon de mensen daar die hun eigen dialect spraken, Yunnanhua, niet begrijpen. Het probleem is groter dan dat iemand in Groot-Brittannië of de Verenigde Staten naar Australië gaat. Daarom heeft de Chinese regering vanaf de jaren twintig van de vorige eeuw een nationale taal opgezet die gebaseerd is op het dialect van Peking en op de meest begrepen woorden en uitspraken.

Mandarijn is een standaardtaal. Het is niemands moedertaal, maar een goed gemiddelde tussen verschillende taalvormen en een gemeenschappelijke taal die iedereen kan begrijpen en waarmee iedereen kan communiceren. Hoewel het gebaseerd is op het Peking dialect, is het niet hetzelfde als het Peking dialect.

Scholen gebruiken een dialect dat Standaard Mandarijn heet, Putonghua (普通话/普通話) wat betekent "gewone (gesproken) taal" of Hanyu (汉语/漢語) wat betekent "taal van de Han". In plaatsen zoals Maleisië staat het bekend als Huayu (华语/華語). In Taiwan staat het bekend als Guoyu (国语/國語) wat "nationale taal" betekent. Er zijn enkele kleine verschillen in deze standaarden.

Mandarijn wordt door meer dan 800 miljoen mensen over de hele wereld gesproken, meer dan welke andere taal dan ook. De meeste mensen die uit de regio Groot-China emigreren spreken nu Mandarijn, terwijl in de afgelopen eeuwen de meesten Kantonees of Taishanees spraken, een ander lokaal Chinees dialect.

Het standaardmandarijn is een van de zes officiële talen van de Verenigde Naties. De andere zijn Engels, Frans, Spaans, Russisch en Arabisch.