Ocean thermal energy conversion (OTEC) is een manier om nuttige energie uit de wereldzeeën te halen. De zon schijnt op de oceanen van de wereld en in de hete delen in de buurt van] het water aan het oppervlak van de zee kan vrij warm zijn, soms wel 30°C.
Veel oceanen zijn erg diep en het water op 1.000 meter diepte kan ongeveer 5 °C zijn.
Als er een pijp in de oceaan wordt gelegd, kunnen we het koude water naar de oppervlakte brengen waar we ook warm water beschikbaar hebben.
Het temperatuurverschil tussen het warme oppervlaktewater en het koude diepe water mag slechts ongeveer 15 °C bedragen. Maar we kunnen een machine bouwen die een warmtemotor wordt genoemd en die dit verschil kan gebruiken om energie op te wekken die gebruikt kan worden door de mensen die op die plaats wonen. Een machine die dit kan doen heet een OTEC-machine die staat voor het omzetten van thermische energie in de oceaan.
Omdat het verschil in temperatuur klein is, zullen we grote hoeveelheden warm en koud water door de machine moeten krijgen om een nuttige hoeveelheid werk te krijgen, maar er zijn grote hoeveelheden beschikbaar in de oceaan.
Er wordt geschat dat de OTEC hoeveelheden energie zou kunnen geven die 10 tot 100 keer groter zijn dan de andere energiebron in de oceaan, de golfkracht.
De eerste OTEC-machine werd in 1930 in Cuba gebouwd en produceerde 22 kW aan elektriciteit. De grootste tot nu toe gebouwde machine produceerde 250 kW in 1999 en werd gemaakt door de VS. Er zijn plannen gemaakt om nog grotere machines te bouwen van ongeveer 10 MW.
OTEC kan ook hoeveelheden koud water als bijproduct leveren. Dit kan gebruikt worden voor koeling en kan gewassen en vissen helpen groeien. De OTEC kan ook grote hoeveelheden zoutvrij water produceren, dat op de eilanden in het midden van de oceaan nuttig kan zijn als drinkwater.
