Olmeken
De Olmec waren een volk dat ongeveer 3000 jaar geleden leefde in wat nu zuid-centraal Mexico is. De Olmec waren de eerste beschaving in het oude gebied dat bekend staat als Meso-Amerika. Omdat zij de eerste beschaving waren, hebben veel latere Meso-Amerikaanse beschavingen kenmerken en eigenschappen van de Olmec gebruikt en herhaald.
Het Olmec-volk ontdekte en exploiteerde veel natuurlijke rijkdommen in het gebied, waaronder rubber en maïs. Er werden ook tientallen mysterieuze stenen hoofden ontdekt in het gebied van de Olmec; archeologen zijn er nog steeds niet zeker van wat hun doeleinden waren.
Het Olmec hart
Overzicht
De Olmeken leefden van 1200 v. Chr. tot ongeveer 400 v. Chr. Zij hadden twee belangrijke steden, eerst San Lorenzo Tenochtitlan en daarna La Venta. De Olmeken konden gedijen dankzij de vruchtbare grond rond het stroomgebied van de Coatzacoalcos-rivier. De reden voor de val van het Olmekenrijk is onbekend. Ze ontwikkelden veel verschillende culturen.
Art
De Olmeken maakten een reeks kunstwerken zoals altaren, jade maskers en steenhouwwerk.
Kolossale hoofden
De kolossale hoofden van de Olmec zijn het meest bekende symbool van de Olmec beschaving. De hoogte en het gewicht van de hoofden variëren, maar het grootste hoofd is ongeveer twee keer zo groot als een gemiddelde menselijke man. Er zijn zeventien hoofden gevonden in de Zuid-Mexicaanse steden La Venta, San Lorenzo Tenochtitlan, Tres Zapotes, en Rancho la Cobata. Elk hoofd heeft een unieke gezichtsuitdrukking en draagt een helm met kenmerkende versieringen. Geen twee zijn gelijk. De oorsprong en de betekenis van de hoofden zijn mysterieus en er wordt veel over gespeculeerd door geleerden en archeologen.
Geleerden hebben geprobeerd uit te leggen hoe de Olmeken zulke grote voorwerpen konden maken en verplaatsen. De hoofden werden gebeeldhouwd uit een hard, dicht gesteente dat basalt heet. Archeologen denken dat de Olmeken het meeste basalt in het Tuxtlasgebergte vonden. Volgens deze theorie werden de basaltkoppen ruw gebeeldhouwd in de bergen en vervolgens door duizenden mensen van de bouwplaats naar de Olmekensteden gesleept of getransporteerd.
Het meest opvallende aan de sculpturen - en een aanwijzing voor hun betekenis - zijn misschien wel de helmen die alle Olmeekse hoofden dragen. Deze helmen, en de rubberen ballen die bij de beelden zijn gevonden, kunnen het bewijs zijn dat het Meso-Amerikaanse balspel zijn oorsprong vond in de Olmeekse beschaving. Het Meso-Amerikaanse balspel was een teamsport met een grote religieuze en culturele betekenis voor de inheemse bevolking van Mexico en Centraal-Amerika. Men dacht ooit dat de Olmeekse hoofden Meso-Amerikaanse balspelers voorstelden die na een verloren wedstrijd werden geofferd. De huidige theorie is echter dat de hoofden Olmeekse heersers eren.
