Meso-Amerikaans balspel

Het doel van het spel was om een bal door een stenen hoepel van ongeveer 89 centimeter breed te schieten. De bal, een ulli genoemd, was gemaakt van rubber. Hij woog ongeveer 4,1 kilo, ongeveer evenveel als een baksteen. Het speelveld, een tlachtili genoemd, was 30 tot 61 meter lang. Het had aan elke kant een muur. De stenen hoepels hingen aan deze muren.

De baan had meestal de vorm van een "I", hoewel de vorm soms anders was. In het midden van het veld liep een lijn. Vanaf die lijn liep de vloer schuin af naar de muren.

De spelers mochten alleen hun hoofd, ellebogen, benen en heupen gebruiken om de bal te raken. De bal mocht de grond niet raken, dus doken de spelers vaak om geen punten te verliezen. Als een van de teams de bal door de stenen hoepel kreeg, was het spel voorbij en won dat team. Dit was echter zeer moeilijk, omdat de stenen hoepels wel 6,1 meter hoog konden zijn. Omdat het ongebruikelijk was om de bal door de hoepel te krijgen, kon een team ook punten scoren door een van de zes markers langs de randen van het veld te raken.

Gokken speelde een grote rol in de cultuur rond het balspel. Mensen konden bijna alles inzetten op welk team de wedstrijd zou winnen. Sommige oude mensen wedden op dingen zoals mooie veren. Anderen verwedden kinderen of zelfs hun eigen leven. De verliezers verkochten zichzelf soms als slaaf om hun schuld af te betalen.

Soms speelden stadstaten het spel in plaats van oorlog met elkaar te voeren. De stadstaat wiens team het spel won, heerste over de verliezende stadstaat. Het winnen of verliezen van een spel kon een excuus worden om een aanval te beginnen of een moordaanslag te plegen. ^{p. 97}

Het Meso-Amerikaanse balspel had ook een zeer belangrijke religieuze betekenis. In de Azteekse cultuur bijvoorbeeld moest het spel de strijd voorstellen die elke dag op het "balspeelveld" in de onderwereld plaatsvond, waar de zon met de nacht vocht om de overkant. ^{p. 173}

De religieuze betekenis van het spel hield verband met de praktijk van de Maya's en de Azteken om mensen te offeren. Soms lieten de Maya's krijgsgevangenen het spel spelen, en offerden hen als zij verloren. Kunst van de Maya's suggereert echter dat ook Maya-balspelers, misschien aanvoerders van de teams, werden geofferd.

De Azteken offerden ook verliezende teams (of, volgens sommige historici, winnende teams) na sommige wedstrijden. De oude Azteken geloofden dat zonder mensenoffers de zon zou stoppen en de aarde in duisternis zou worden gedompeld. Soms versierden de oude Azteken het balspeelveld met de schedels van mensen die waren geofferd. De bal zelf was een symbool van het hoofd van de geofferde persoon. Soms werd het echte hoofd of de schedel van een geofferde persoon gebruikt als bal in het spel.

In de moderne tijd is het Azteekse balspel veranderd in ulama. Mensen spelen dit spel nog steeds in enkele gemeenschappen in de Mexicaanse staat Sinaloa.

Ulama gebruikt tijdelijke banen, gemaakt door dikke lijnen in het vuil te trekken. Er zijn drie verschillende manieren om ulama te spelen. In de verschillende versies van het spel kunnen de spelers hun heupen, onderarmen of peddels gebruiken om de bal te slaan.