Omega Centauri
Omega Centauri (ω Cen of NGC 5139) is een bolvormige sterrenhoop in het sterrenbeeld Centaurus. Het is 15.800 lichtjaren verwijderd, en is de grootste bolvormige sterrenhoop in de Melkweg. De diameter is ongeveer 150 lichtjaren. Hij bevat ongeveer 10 miljoen sterren met een totale massa die overeenkomt met 4 miljoen zonnemassa's.
Omega Centauri is zo verschillend van de andere galactische bolhopen dat het een andere oorsprong kan hebben dan de andere. Het kan een kernrestant zijn van een verstoord dwergmelkwegstelsel.
In 150 na Christus catalogiseerde de Grieks-Romeinse schrijver en astronoom Ptolemaeus dit object in zijn Almagest. Met behulp van een telescoop van het Zuid-Atlantische eiland Sint Helena herontdekte de Engelse astronoom Edmond Halley dit object in 1677 en vermeldde het als een niet-stellair object. In 1715 werd het door Halley gepubliceerd op zijn lijst van zes "lichtgevende vlekken of vlekken" in de Filosofische Transacties van de Royal Society.
Omega Centauri is een van de weinige bolvormige sterrenhopen die met het blote oog zichtbaar zijn. Hij lijkt bijna net zo groot als de volle maan als je hem vanuit een donker, landelijk gebied ziet. Het is de helderste, grootste en met 4 miljoen zonnemassa's de meest massieve bekende bolvormige sterrenhoop in de Melkweg. Van alle bolvormige sterrenhopen in de Lokale Groep van melkwegstelsels is alleen Mayall II (die rond het Andromeda-sterrenstelsel draait) helderder en massiever. De Omega Centauri, die door de Melkweg draait, bevat enkele miljoenen Populatie II-sterren en is ongeveer 12 miljard jaar oud.
De sterren in de kern van Omega Centauri zijn zo druk bezet dat ze gemiddeld slechts 0,1 lichtjaren van elkaar verwijderd zijn.
VLT Survey Telescoopbeeld van Omega Centauri. Credit: ESO.
