Vroege geschiedenis (1502-1658)
Het eiland werd in 1502 ontdekt door de Portugese admiraal João da Nova, en hij noemde het "Santa Helena" naar Helena van Constantinopel. De traditionele datum van deze ontdekking werd lang verondersteld 21 mei te zijn, maar de resultaten van een onderzoek naar de ontdekking, gepubliceerd in 2015, concludeerden dat deze datum waarschijnlijk verkeerd is, de 3 mei lijkt historisch gezien meer geldig te zijn. Een andere theorie stelt dat het eiland dat door De Nova werd gevonden eigenlijk Tristan da Cunha was, 2.430 kilometer (1.510 mi) naar het zuiden, en dat Sint Helena werd ontdekt door enkele van de schepen onder het bevel van Estêvão da Gama op 30 juli 1503.
De Portugezen vonden het eiland onbewoond, met een overvloed aan bomen en zoet water. Ze voerden vee, fruitbomen en groenten in en bouwden een kapel en een of twee huizen. Hoewel ze geen permanente nederzetting vormden, was het eiland voor schepen die van Azië naar Europa reisden, een belangrijke plaats om te stoppen om voedsel en water te halen, en vaak werden zieke zeelui op het eiland achtergelaten om te herstellen. Na 1588 werd het eiland ook bezocht door Nederlandse en Engelse schepen.
De Nederlandse Republiek heeft in 1633 formeel aanspraak gemaakt op Sint Helena, hoewel er geen bewijs is dat zij het ooit heeft bezet, gekoloniseerd of versterkt. In 1651 hadden de Nederlanders het eiland voornamelijk verlaten ten gunste van hun kolonie op Kaap de Goede Hoop.
Oost-Indische Compagnie (1658-1815)
In 1657 kreeg de Engelse Oost-Indische Compagnie van Oliver Cromwell een vergunning om St Helena te besturen en het jaar daarop besloot de compagnie het eiland te koloniseren met boeren. De eerste gouverneur, kapitein John Dutton, kwam er in 1659 en maakte van St Helena een van de oudste kolonies van Groot-Brittannië buiten Noord-Amerika en het Caribisch gebied. Een fort werd voltooid en er werden een aantal huizen gebouwd. Na de restauratie van de Engelse monarchie in 1660 kreeg de Oost-Indische Compagnie een Koninklijke vergunning om een kolonie op het eiland te stichten. Het fort kreeg de naam James Fort en de stad Jamestown, ter ere van de hertog van York, de latere koning James II van Engeland.
De invoer van slaven werd in 1792 illegaal gemaakt en Chinese arbeiders werden in de boerderijen aan het werk gezet. Velen mochten blijven en hun nakomelingen werden geïntegreerd in de bevolking.
De Britse overheersing (1815-1821) en de ballingschap van Napoleon
In 1815 besloot de Britse regering het eiland St. Helena te gebruiken als detentieplaats voor Napoleon Bonaparte. Om elke poging tot ontsnapping uit de nabijgelegen eilanden te voorkomen, hebben ze de eilanden Ascension en Tristan da Cunha formeel geannexeerd. In 1821 stierf Napoleon op het eiland Sint Helena.
In 1858 kreeg de Franse keizer Napoleon III in naam van de Franse regering het bezit van Longwood House en het land eromheen, de laatste residentie van Napoleon I (die daar in 1821 stierf). Het is nog steeds Frans eigendom.
Kroonkolonie (1834-1981)
Op 22 april 1834 werd het eiland St. Helena een kolonie van de Britse kroon.
Een lokale industrie die gebruik maakt van de vezels van Nieuw-Zeelands vlas werd in 1907 met succes opnieuw opgericht en genereerde tijdens de eerste wereldoorlog aanzienlijke inkomsten. De industrie ging echter achteruit als gevolg van de vervoerskosten en de concurrentie van synthetische vezels, en de laatste vlasindustrie werd in 1965 gesloten.
In 1922 werd de Hemelvaart toen als dependance toegevoegd, gevolgd door het Tristan da Cunha-eiland 12 januari 1938.
1981 tot heden
In 1981 veranderde de Britse regering de status van Sint Helena en de andere Kroonkolonies in "British Dependent Territories".
In 2009 kregen Sint Helena en haar twee gebieden een gelijke status onder een nieuwe grondwet en werd het Britse Overzeese Gebied omgedoopt tot Sint Helena, Hemelvaart en Tristan da Cunha.
