Pithovirus
Pithovirus is een geslacht van reuzenvirussen die amoeben infecteren. Het is een dubbelstrengs DNA-virus, en behoort tot de clade van de grote DNA-virussen. Het werd voor het eerst beschreven in 2014 nadat een levensvatbaar exemplaar was gevonden in een 30.000 jaar oude ijskern die was geoogst uit permafrost in Siberië, Rusland.
Het is 50% groter in omvang dan de vorige grootste bekende virussen, maar Pandoravirus heeft het grootste virale genoom, dat 1,9 tot 2,5 megabasen DNA bevat. Pithovirus heeft een dikke, ovale wand met een opening aan één uiteinde. Inwendig lijkt de structuur op een honingraat.
Zijn genoom
Het genoom van het Pithovirus telt 467 verschillende genen, meer dan een typisch virus maar veel minder dan dat van het Pandoravirus. Zijn genoom is veel minder dicht opeengepakt dan dat van enig ander bekend virus. Tweederde van zijn eiwitten zijn anders dan die van andere virussen. Ondanks de fysieke gelijkenis met het pandoravirus blijkt uit de genoomsequentie van het pithovirus dat het nauwelijks verwant is met dat virus. Het lijkt meer op leden van enkele andere virusfamilies. Deze families bevatten allemaal grote icosahedrale virussen met DNA-genomen. Het Pithovirus-genoom heeft een GC-gehalte van 36%, vergelijkbaar met dat van de Megaviridae, in tegenstelling tot meer dan 61% voor de pandoravirussen.
Replicatie
Het genoom van het pithovirus is één cirkelvormig dubbelstrengs DNA-chromosoom (dsDNA) van ongeveer 610.000 basenparen (bp). Het DNA vertaalt zich in 467 verschillende eiwitten. Het genoom codeert alle eiwitten die nodig zijn om mRNA te produceren; deze eiwitten zijn aanwezig in de gezuiverde virionen.
Pithovirus doet zijn volledige replicatiecyclus in het cytoplasma van zijn gastheer, en niet op de meer typische wijze door de kern van de gastheer over te nemen.
Ontdekking
Pithovirus sibericum werd ontdekt in een 30.000 jaar oud monster van Siberische permafrost. Het virus werd ontdekt op een diepte van 30 m onder het oppervlak van een laat-Pleistoceen sediment. Het werd gevonden toen in 2000 verzamelde oevermonsters werden blootgesteld aan amoeben. De amoeben begonnen te sterven en bleken reusachtige virussen te bevatten. De auteurs zeiden op het idee te zijn gekomen om permafrostmonsters op nieuwe virussen te onderzoeken nadat zij hadden gelezen over een experiment waarbij een soortgelijk oud zaad twee jaar eerder weer tot leven was gewekt.
Hoewel het virus onschadelijk is voor de mens, heeft de levensvatbaarheid ervan na millennia bevroren te zijn geweest de vrees doen ontstaan dat door de wereldwijde klimaatverandering en de boringen in de toendra potentieel gevaarlijke virussen aan het licht zouden kunnen komen. Andere wetenschappers ontkennen dat dit een reële bedreiging vormt.
