Zeeschildpadden (Chelonioidea) zijn schildpadden die voorkomen in alle oceanen ter wereld behalve de Noordelijke IJszee, en sommige soorten reizen tussen oceanen. De term is Amerikaans Engels. In Brits Engels worden ze gewoon "turtles" genoemd; zoetwaterschildpadden worden "terrapins" genoemd en landschildpadden worden "tortoises" genoemd.

Er zijn zeven soorten zeeschildpadden: Kemp's Ridley, Platrug, Groene, Olive Ridley, Loggerhead, Hawksbill en de lederschildpad. Op de lederschildpad na behoren ze allemaal tot de familie Chelonioidea. De lederschildpad behoort tot de familie Dermochelyidae en is het enige lid daarvan. De lederschildpad is de grootste, met een lengte van 2 meter wanneer hij volwassen is, en een breedte van 1 tot 1,5 meter, en een gewicht tot 2.000 pond (ongeveer 900 kg). De meeste andere soorten zijn kleiner, 0,5 tot 1 m lang en verhoudingsgewijs minder breed. De platte schildpad komt uitsluitend voor op de noordkust van Australië.

Soorten en classificatie

  • Leatherback — Dermochelys coriacea (familie Dermochelyidae): het enige lid van zijn familie; de grootste zeeschildpad.
  • Groene zeeschildpad — Chelonia mydas
  • Loggerhead (Karetschildpad) — Caretta caretta
  • Hawksbill — Eretmochelys imbricata
  • Kemp's Ridley — Lepidochelys kempii
  • Olive Ridley — Lepidochelys olivacea
  • Platrug (Flatback) — Natator depressus (voornamelijk rond Noord-Australië)

Taxonomie verduidelijking: technisch vormen de harderschildpadden (alle bovengenoemde behalve de lederschildpad) de familie Cheloniidae binnen de superfamilie Chelonioidea. De lederschildpad behoort tot de familie Dermochelyidae.

Anatomie en aanpassingen aan het leven in zee

  • Schild (carapax): bij de meeste zeeschildpadden bestaat het uit harde benige platen bedekt met schubben; de lederschildpad heeft een flexibele, leerachtige bekleding en geen harde benige platen.
  • Ledematen: poten zijn omgevormd tot vinnen voor efficiënt zwemmen; de voorvinnen leveren de meeste voortstuwing.
  • Ademhaling: ze moeten ademhalen aan de oppervlakte; longen zijn gespecialiseerd voor snelle gasuitwisseling en compressie tijdens duiken.
  • Zouthuishouding: speciale zoutklieren nabij de ogen verwijderen overtollig zout uit het lichaam, waardoor ze zout water kunnen drinken en voedsel uit de zee kunnen verwerken.
  • Zintuigen en navigatie: ze gebruiken zicht, geur, stromingen en magnetische velden om routes naar foerageergebieden en terug naar neststranden te vinden.

Leefgebied en migratie

Zeeschildpadden komen voor in kust- en open oceaanomgevingen: koraalriffen, zeegrasvelden, ondiepe baaien en op de open zee. Veel soorten leggen lange migraties af tussen voedergebieden en traditionele neststranden. Sommige populaties gebruiken specifieke migratieroutes en kunnen duizenden kilometers reizen; navigatie lijkt mede gebaseerd op het aardmagnetisch veld.

Voeding

  • Groene zeeschildpad: hoofdzakelijk herbivoor als volwassen dier (zeegras en algen), jonge dieren vaak omnivoor.
  • Hawksbill: voedt zich veel met sponzen en kleine ongewervelden op koraalriffen.
  • Lederschildpad: gespecialiseerd op kwallen en andere geleiachtige organismen.
  • Andere soorten: opportunistische eters — schaal- en weekdieren, krabben, vis en plantaardig materiaal afhankelijk van soort en leeftijd.

Voortplanting en levenscyclus

Zeeschildpadden keren vaak terug naar hetzelfde strand om te nestelen (natal philopatry). Vrouwtjes graven 's nachts nesten in het zand, leggen meerdere eieren per nest (doorgaans tientallen) en maken meerdere legsessies per seizoen. De temperatuur van het zand bepaalt vaak het geslacht van de jongen (temperatuurafhankelijke geslachtsbepaling). Juveniele schildpadden hebben een pelagische fase op zee voordat ze naar kustgebieden verhuizen.

Bedreigingen en bescherming

Belangrijke bedreigingen zijn:

  • bijvangst in commerciële visserij (verluchting van visnetten, hengels);
  • verlies en verstoring van neststranden door kustontwikkeling;
  • stroperij voor eieren, vlees en schild (met name bij Hawksbills vanwege schild);
  • plasticvervuiling en netten die verstikkings- of insluitingsgevaar opleveren;
  • klimaatverandering (zeespiegelstijging, veranderende nesttemperaturen die geslachtsverhouding beïnvloeden, veranderingen in voedselbeschikbaarheid).

Beschermingsmaatregelen bestaan uit nesten beschermen, beperkingen op vismethoden (bijv. turtle excluder devices), locatiebescherming, wetgeving op nationaal en internationaal niveau (zoals CITES) en onderzoek en monitoring via satelliettelemetrie en strandpatrouilles.

Relatie met mensen en wat u kunt doen

  • Verminder plasticgebruik en zorg dat afval niet in zee komt;
  • Ondersteun of vrijwilligers bij lokale beschermingsprojecten die neststranden bewaken;
  • Houd afstand van broedende vrouwtjes en verstoor stranden niet tijdens het nestseizoen;
  • Ondersteun duurzame visserijpraktijken en vraag om gebruik van vistechnieken die bijvangst verminderen.

Samenvattend: zeeschildpadden zijn langlevende, migrerende en ecologisch belangrijke bewoners van de wereldzeeën. Ze vertonen indrukwekkende aanpassingen aan het leven in zout water, maar zijn kwetsbaar door menselijke activiteiten en milieuveranderingen. Gericht behoud en internationale samenwerking zijn essentieel om hun toekomst veilig te stellen.