De middelbare school is de volgende stap van de basisschool. Middelbare scholen worden in de Verenigde Staten vaak middelbare scholen genoemd. In Groot-Brittannië kunnen de middelbare scholen openbare scholen, gymnastiekscholen of scholen voor voortgezet onderwijs zijn.
In Australië zal een persoon over het algemeen beginnen met de middelbare school als hij of zij 12 jaar oud is en eindigen (of afstuderen) als hij of zij 16 of 18 jaar oud is. Dit is afhankelijk van het feit of ze eindigen met jaarniveaus (of graden) 11 en 12. In de middelbare school zal een persoon elk jaar de jaarniveaus (of graden) doorlopen.
In het Verenigd Koninkrijk eindigt een persoon over het algemeen op 16 of 18 jaar, afhankelijk van het feit of de middelbare school een zesde vorm van onderwijs aanbiedt na 16 jaar.
In de Verenigde Staten is de middelbare school meestal verdeeld in twee aparte scholen. De ene heet de middelbare school en bestaat uit de rangen 6, 7 en 8. En de andere heet middelbare school en heeft de klassen 9 tot en met 12. Een persoon begint over het algemeen op de middelbare school op de leeftijd van 11 of 12 jaar en begint de middelbare school op de leeftijd van 14 of 15 jaar en eindigt op de leeftijd van 18 jaar.
Over het algemeen gaat een student vier jaar naar de middelbare school. Afhankelijk van de wetten in elke afzonderlijke staat kan een student de middelbare school verlaten; de minimumleeftijd is 16 jaar. Als de student wel afstudeert, kan hij/zij van plan zijn om zijn/haar studie voort te zetten naar de hogeschool of een universiteit, of om gewoon in dienst te treden.
In sommige scholen in Australië zijn de jaren 11 en 12 slechts een normaal onderdeel van de middelbare school. Sommige andere scholen gaan misschien alleen door naar jaar 10; in dit geval gaan de studenten dan naar de universiteit (jaar 11 en 12).
Aan het einde van de middelbare school zullen de leerlingen meestal een gezamenlijk examen afleggen. Leerlingen die in Engeland hun middelbare school afmaken, halen bijvoorbeeld het General Certificate of Secondary Education (GCSE).