Slag om Aken

In september 1944 hadden de westelijke geallieerden de westgrens van Duitsland bereikt. Deze werd beschermd door de Siegfried Linie. Op 17 september lanceerden Britse, Amerikaanse en Poolse troepen Operatie Market Garden.

Dit was een poging om de Siegfried Linie te omzeilen door de Neder-Rijn over te steken in Nederland. De mislukking van dit plan, en een bevoorradingsprobleem veroorzaakt door de lange afstanden, stopte de geallieerde beweging naar Berlijn.

Duitse doden en gewonden in Frankrijk waren hoog. Veldmaarschalk Walter Model zei dat zijn 74 divisies de sterkte hadden van slechts 25. De bevoorradingsproblemen van de Westelijke Geallieerden gaven de Duitsers de tijd om hun sterkte weer op te bouwen. In september werden nieuwe troepen naar de Siegfried Linie gestuurd. Het totaal bedroeg 230.000 soldaten, waaronder 100.000 nieuwe soldaten.

Aan het begin van de maand hadden de Duitsers ongeveer 100 tanks in het westen; aan het eind hadden ze er 500. Terwijl manschappen en materieel naar de Siegfried Linie werden verplaatst, waren zij in staat een diepte van 4,8 kilometer (3.0 mi) te bereiken.

De geallieerden, onder bevel van generaal Dwight D. Eisenhower, wilden het Ruhrgebied veroveren. Het was het belangrijkste industriegebied van Duitsland.

Generaal George S. Patton's Derde Leger werd bevolen om de Franse regio Lorraine te bezetten. Generaal Courtney Hodges's Eerste Leger werd bevolen aan te vallen nabij Aken.

Hodges had eerst gehoopt om de stad heen te gaan. Hij dacht dat de stad slechts verdedigd werd door een kleine groep troepen die zich zouden overgeven zodra ze afgesneden waren.

De mooie, oude stad Aken was geen belangrijk militair doelwit, omdat er niet veel oorlogsproductie plaatsvond. Haar bevolking van ongeveer 165.000 inwoners was niet gebombardeerd door de geallieerden.

Het was een belangrijk symbool voor het naziregime en het Duitse volk. Het was de eerste Duitse stad die bedreigd werd door een vijand tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het was ook de historische hoofdstad van Karel de Grote, stichter van het "Eerste Rijk". De stad was zeer belangrijk voor de Duitsers.

De verdedigers van de stad vochten voor het eerst op eigen bodem; een Duitse officier zei: "Plotseling waren we niet langer de nazi's, we waren Duitse soldaten."

Aken werd beschermd door de Siegfried Linie, een systeem van pillendozen, forten en bunkers, beschermd door anti-tank obstakels en prikkeldraad. In verschillende gebieden was de Duitse verdediging meer dan 16 km diep. Het was de sterkste verdediging ooit gebouwd.

De Duitsers leerden van hun ervaringen aan het Oostfront en plaatsten hun verdedigingswerken in het centrum van steden. Ze gebruikten smalle straten om het vijandelijke pantservoertuigen moeilijk te maken zich te verplaatsen.

Hoewel de troepen die Aken en het Ruhrgebied verdedigden van lage kwaliteit waren, vormden de vestingwerken die Aken en het Ruhrgebied beschermden een groot probleem voor de Amerikaanse strijdkrachten. Door Aken geraken werd als belangrijk beschouwd, omdat het land voorbij Aken vlak was, en gemakkelijk berijdbaar voor de gemotoriseerde Geallieerde legers.

De gevechten rond Aken begonnen in de tweede week van september. De stad werd verdedigd door de 116de Panzer Divisie, onder het bevel van Generaal Gerhard von Schwerin.

Door de nabijheid van geallieerde troepen was het merendeel van de overheidsfunctionarissen van de stad vertrokken voordat de burgers werden overgebracht. (Om die reden liet Hitler alle gevluchte nazi-functionarissen als soldaat naar het Oostfront sturen.) Von Schwerin wilde de stad aan de Geallieerden overgeven. Maar op 13 september, voordat hij zich kon overgeven, kreeg hij opdracht een tegenaanval in te zetten tegen Amerikaanse troepen ten zuidwesten van Aken. Hij viel aan met zijn panzergrenadier troepen.

De poging van de Duitse generaal om de stad over te geven, maakte Adolf Hitler, die de generaal liet arresteren. Hij werd vervangen door generaal Gerhard Wilck. Het VII Corps van de Verenigde Staten bleef proberen om voorbij de Duitse verdediging te komen, ondanks de gevechten op 12-13 september.

Tussen 14 en 16 september rukte de US 1st Infantry Division op tegen sterke verdedigingswerken en aanvallen. Uiteindelijk hadden ze een cirkel rond de halve stad.

Deze langzame opmars stopte eind september als gevolg van het bevoorradingsprobleem, en de verzending van brandstof en munitie voor Operatie Market Garden in Nederland.

Duitse verdedigers in Aken

In oktober werd de verdediging van Aken toegewezen aan het LXXXI Korps van generaal Friedrich Köchling. Deze strijdkrachten, samen met het bijgevoegde 506e Tankbataljon en de 108e Tankbrigade, telden 20.000 manschappen en 11 tanks. Köchling kreeg ook een nieuwe 116de Panzer Divisie en de 3de Panzergrenadier Divisie toegezegd, met 24.000 manschappen.

De 183ste Volksgrenadier Divisie en de 49ste Infanterie Divisie verdedigden de noordelijke toegangswegen. De 12e Infanteriedivisie was in het zuiden gepositioneerd.

Op 7 oktober werd de 1ste SS Panzer Division Leibstandarte SS Adolf Hitler Panzer Division gestuurd om Aken te verdedigen.

Hoewel nieuwe troepen bleven aankomen, had de 12de Infanteriedivisie tussen 16 en 23 september de helft van haar gevechtssterkte verloren en moesten de 49ste en 275ste Infanteriedivisies rust krijgen.

Terwijl Duitse infanteriedivisies bij het begin van de Tweede Wereldoorlog een sterkte hadden van 15.000-17.000 soldaten, was deze teruggebracht tot een omvang van 12.500. Tegen november 1944 was de gemiddelde sterkte van een divisie 8.761 man.

Om de troepentekorten op te vangen werden in 1944 de Volksgrenadier-divisies opgericht. Hun gemiddelde totale sterkte was iets meer dan 10.000 man per divisie. Hoewel ongeveer een kwart daarvan ervaren veteranen waren, bestond tweederde uit nieuwe soldaten en zieken, terwijl de rest afkomstig was van de Luftwaffe en de Kriegsmarine.

Deze divisies kregen vaak de nieuwste handvuurwapens, maar het ontbrak hen aan artillerie en motorisering. De 183ste Volksgrenadier Divisie had geen tijd gehad om als eenheid te trainen. De 246e Volksgrenadier Divisie bevond zich in een vergelijkbare situatie. Veel van haar troepen hadden minder dan tien dagen infanterie training achter de rug. Al deze zwakke punten van de troepen werden goedgemaakt door de sterke vestingwerken rond Aken.

Amerikaanse strijdkrachten

De verovering van Aken werd toevertrouwd aan de 30ste Infanteriedivisie van het XIXe Korps van generaal Charles H. Corlett en de 1ste Infanteriedivisie van het VIIe Korps van Joseph Collins.

De 30ste Infanteriedivisie van generaal Leland Hobbs zou bijgestaan worden door de 2de Pantserdivisie, die zou proberen het gat van de 30ste Divisie in de Siegfried Linie te gaan. Hun zijden werden beschermd door de 29ste Infanteriedivisie.

In het zuiden werd de 1e Infanteriedivisie ondersteund door de 9e Infanteriedivisie en de 3e Pantserdivisie. Deze divisies namen een groot aantal nieuwe manschappen op.

Op 1 oktober bestond meer dan 70% van de manschappen van Generaal Clarence Huebner's 1ste Infanterie Divisie uit nieuwe troepen. De laatste twee weken van september werden besteed aan gevechts- en wapentraining voor deze mannen.

Het plan hield in dat beide infanteriedivisies de straatgevechten in Aken zouden vermijden. Het plan was dat de twee divisies de stad zouden omsingelen. Dan zou een kleine strijdmacht de stad veroveren terwijl de meeste Amerikaanse troepen naar het oosten trokken.

Hoewel Amerikaanse eenheden meestal snel nieuwe troepen konden krijgen, hadden de vervangers zelden voldoende opleiding. Veel onderofficieren hadden een gebrek aan tactische en leidinggevende vaardigheden. Sommige tankbestuurders hadden zelfs nog nooit een auto bestuurd. Sommige tankcommandanten moesten hun manschappen voor missies in het veld leren hoe ze hun tankkanonnen moesten laden en afvuren.

Het Amerikaanse systeem betekende dat nieuwe troepen die de frontlinies bereikten niet goed getraind waren voor de strijd. Soms was de helft van de vervangers van een eenheid al binnen de eerste gevechtsdagen dood of gewond.

Deze verliezen maakten het nodig meer troepen in de strijd te brengen. Een bataljon van de US 28th Infantry Division werd naar Aken gestuurd om de US 1st Infantry Division te helpen gedurende 18-21 oktober.

Deze troepen werden ondersteund door de Negende luchtmacht, die wist waar 75% van de pillendozen zich bevonden. Zij planden een openingsbombardement met 360 bommenwerpers en 72 jagers. Nieuwe vliegtuigen zouden worden ingezet voor een tweede aanval, waarbij ook napalm zou worden gebruikt.

Omdat de Duitsers weinig luchtafweergeschut hadden en de ondersteuning van de Luftwaffe zeer beperkt was, beheersten de Geallieerden het luchtruim boven Aken.

Zes dagen voor de Amerikaanse aanval bombardeerde de geallieerde artillerie de Duitse verdedigingswerken rond Aken. Hoewel de bombardementen op het Duitse LXXXI Corps alle troepenbewegingen en bevoorradingen tot staan brachten, brachten zij geen schade toe aan de pillendozen en de bolwerken.

De openingsbombardementen op 2 oktober brachten ook weinig schade toe aan de Duitse verdediging. De 450 vliegtuigen raakten geen enkele Duitse pillendoos. Hun doelen waren verborgen door de dikke rook van de geallieerde artillerie. Nadat de vliegtuigen klaar waren met hun bombardementen, vuurde de artillerie 18.696 granaten af.

Opmars vanuit het noorden: 2-8 oktober

De 30ste Infanteriedivisie rukte op 2 oktober op. Ze gebruikten artillerie om Duitse pillendozen te vernietigen. Het duurde dertig minuten om een pillendoos in te nemen. Zware gevechten waren niet verwacht en één groep verloor 87 manschappen in een uur; een andere verloor 93 van de 120 soldaten door een Duitse artillerieaanval.

De aanvallers konden langzaam de rivier de Wurm oversteken. Ze vielen Duitse pillendozen aan met vlammenwerpers en explosieven. Tegen de middag van 2 oktober was de 30ste Infanteriedivisie voorbij de Duitse verdediging gekomen en bereikte de stad Palenberg.

Hier moesten Amerikaanse soldaten vechten om bij elk huis te komen (soldaat Harold G. Kiner kreeg de Medal of Honor omdat hij zich op een Duitse granaat wierp en zo het leven van twee soldaten redde).

De gevechten in de stad Rimburg waren verschrikkelijk. Amerikaanse pantsers konden de rivier de Wurm niet oversteken, en konden de infanteristen die de Duitsers aanvielen niet ondersteunen. De 30ste Infanteriedivisie vernietigde 50 Duitse pillendozen op de eerste dag.

De opmars van de divisie werd geholpen door de aanvallen van de 29ste Infanteriedivisie. De Duitsers dachten dat de aanvallen van de 29ste Divisie de hoofdaanval waren.

In de nacht van 2 oktober kreeg het Duitse 902e Assault Gun Battalion opdracht de 30e Infanterie Divisie aan te vallen. Geallieerde artillerie zorgde ervoor dat de Duitse aanval niet op tijd begon. De Duitse aanval mislukte.

Amerikaanse pantsers konden helpen bij de opmars op 3 oktober. De Amerikaanse aanvallen werden gestopt door Duitse aanvallen. Rimburg werd op de tweede dag veroverd. Ook in de stad Übach waren gevechten begonnen. Amerikaanse tanks probeerden de stad aan te vallen. Zij konden zich echter niet verplaatsen door Duits artillerievuur.

Amerikaans artillerievuur weerhield de Duitsers ervan het te heroveren. Aan het eind van de dag had de 30ste Infanteriedivisie ongeveer 300 doden en gewonden.

Duitse troepen zetten hun aanvallen op Übach voort. Dit weerhield de Amerikaanse troepen ervan op te rukken. Op 4 oktober hadden de geallieerden alleen Hoverdor en Beggendorf veroverd. De Amerikanen verloren 1.800 soldaten in de afgelopen drie dagen. Op 5 oktober veroverde het 119de Regiment van de 30ste Infanteriedivisie Merkstein-Herbach.

De volgende dag vielen de Duitsers Übach aan, maar de aanval was geen succes. De Amerikanen hadden veel meer tanks. De Duitsers hadden geen extra troepen. Generaal Koechling kreeg wel een Tijgertankgroep om Aken vanuit het noorden te verdedigen.

De Duitsers vielen op 8 oktober aan met een infanterieregiment, het 1ste Aanvalsbataljon, de 108ste Panzer Brigade en 40 pantservoertuigen. De linkerzijde van de aanval sneed een Amerikaans peloton af. De Duitsers hadden veel verliezen en de Amerikanen kwamen dichterbij.

Opmars vanuit het zuiden: 8-11 oktober

In het zuiden viel de 1ste Infanteriedivisie aan op 8 oktober. Zij wilden de stad Verlautenheide veroveren. Een grote artillerieaanval hielp hen de stad in te nemen.

Op 10 oktober was de 1ste Infanteriedivisie op de geplande plaats, waar ze zich kon aansluiten bij de 30ste Infanteriedivisie. De Duitsers vielen aan, maar het eindigde met meer dan 40 doden en 35 gevangenen. Ondanks herhaalde Duitse aanvallen was de 1ste Infanteriedivisie in staat het hoge land rond de stad in te nemen.

Op 10 oktober dreigden de VS de stad te bombarderen als ze zich niet overgaf. De Duitse commandant weigerde zich over te geven. De Amerikaanse artillerie vuurde 5.000 granaten af en de stad werd gebombardeerd door Amerikaanse vliegtuigen.

Link up: 11-16 oktober

Amerikaanse doden en gewonden namen toe. Dit werd veroorzaakt door Duitse aanvallen en het gevaar van aanvallen op pillendozen. De Duitsers in het stadje Bardenberg maakten pillendozen om zich te verdedigen. Amerikaanse aanvallers trokken zich terug en beschoten de stad met artillerie.

Op 12 oktober vielen de Duitsers de Amerikaanse 30ste Infanteriedivisie aan. De Amerikanen verdedigden zich met artillerievuur en antitankverdediging.

Bij het dorp Birk, was er een gevecht tussen Duitse tanks en een enkele Amerikaanse Sherman tank. Toen arriveerde de 2e Pantserdivisie en de Duitsers werden uit de stad verdreven.

De 30ste Infanteriedivisie moest zich verdedigen over al het land dat zij in handen hadden. Ze kregen opdracht naar het zuiden te trekken om zich bij de 1e Infanteriedivisie te voegen. Twee infanterie bataljons van de 29ste werden gestuurd om zich bij de 30ste te voegen.

Dezelfde dag (12 oktober) deden twee Duitse infanterieregimenten een poging tot herovering. Beide regimenten werden bijna volledig vernietigd. Tussen 11 en 13 oktober bombardeerden geallieerde vliegtuigen Aken.

Op 15 oktober vielen de Duitsers opnieuw de 1ste Infanteriedivisie aan. Hoewel een aantal zware tanks er in slaagden door de Amerikaanse linies te breken, werd het grootste deel van de Duitse troepenmacht vernietigd door artillerie en vliegtuigen.

De volgende dag vielen de Duitsers aan met de 3e Panzergrenadier Divisie. Ze leden zware verliezen en moesten de aanval staken.

De 30ste Infanteriedivisie en delen van de 29ste Infanteriedivisie en 2de Pantserdivisie trokken tussen 13 en 16 oktober zuidwaarts. Ze slaagden er niet in door de Duitse verdediging te dringen en zich bij de geallieerde troepen in het zuiden aan te sluiten.

De Duitsers vielen aan met artillerie. Duitse tanks waren verborgen in huizen. Generaal Hobbs, commandant van de 30ste Infanteriedivisie, probeerde de Duitse verdediging te omzeilen. Hij viel aan met twee infanterie bataljons. De aanval was een succes. De 30ste en 1ste Infanteriedivisie sloten zich op 16 oktober aaneen.

De gevechten hadden het Amerikaanse XIX Corps meer dan 400 doden en 2.000 gewonden opgeleverd, waarvan 72% van de 30ste Infanteriedivisie. De Duitsers hadden 630 van hun soldaten gedood en 4.400 gewond; nog eens 600 werden gedood bij de aanval van de 3de Panzergrenadier Division op de 1ste Infanteriedivisie van de VS op 16 oktober.

Strijd voor de stad: 13-21 oktober

De 1e Infanteriedivisie had maar een enkel regiment om de stad in te nemen. Ze vielen aan met machinegeweren en vlammenwerpers. Slechts een paar tanks en een houwitser werden gebruikt in de aanval.

De stad werd verdedigd door 5.000 Duitse troepen, waaronder marine, luchtmacht en stadspolitie. De meeste van deze soldaten misten ervaring en training. Ze werden ondersteund door een paar tanks en aanvalsgeweren. De verdedigers van Aken konden echter gebruik maken van de smalle straten om de stad te verdedigen.

De aanval van de 26ste Infanterie op 13 oktober werd gestopt door Duitsers die vuurden vanuit riolen en kelders. Sherman tanks konden zich niet bewegen in de nauwe straten. Het 26ste regiment infanterie gebruikte houwitsers om Duitse versterkingen te vernietigen. Sherman tanks werden aangevallen door Duits anti-tank geschut.

Amerikaanse tanks en andere pantservoertuigen schoten op gebouwen om eventuele verdedigers te doden. Duitse infanterie bewoog zich door riolen om Amerikanen aan te vallen.

De Duitsers vochten heel hard. Ze vielen de Amerikanen aan en gebruikten pantsers om Amerikaanse bewegingen te stoppen.

Op 18 oktober bereidde het 3de Bataljon van het 26ste Regiment Infanterie zich voor op een aanval op Hotel Quellenhof. Dit was een van de laatste gebieden die de Duitsers in de stad in handen hadden. Amerikaanse tanks en ander geschut vuurden op het hotel. Die nacht trokken 300 nieuwe soldaten van het 1e SS Bataljon het hotel binnen. Zij stopten verschillende aanvallen op het gebouw.

Een hevige Duitse aanval slaagde erin langs Amerikaanse infanteriecompagnieën buiten het hotel te komen. De Duitsers werden toen gestopt door Amerikaans mortiervuur.

De Amerikanen beschoten Duitse stellingen met 155-millimeter (6.1 in) kanonnen. Ook werd een bataljon van het 110th Infantry Regiment ingezet om gaten in de stad te dichten. Het nieuwe bataljon kreeg op 19-20 oktober opdracht de stad aan te vallen.

Op 21 oktober veroverden soldaten van het 26ste Infanterieregiment het centrum van Aken. De Duitsers in Hotel Quellenhof gaven zich over, waarmee de strijd om de stad eindigde.