Op 17 juli 1944 werden er voor het eerst napalm brandbommen gedropt door Amerikaanse P-38 piloten op een brandstofdepot in Coutances, bij St. Lô, Frankrijk. Napalmbommen werden voor het eerst gebruikt in het Pacific Theatre tijdens de Slag om Tinian door marinevliegers. Het gebruik ervan werd gecompliceerd door problemen met het mengen, fuseren en het loslaten van de mechanismen. In de Tweede Wereldoorlog bombardeerden de geallieerden steden in Japan met napalm en gebruikten het in bommen en vlammenwerpers in Duitsland en op de Japanse eilanden. Het werd gebruikt door het Griekse leger tegen communistische guerrillastrijders tijdens de Griekse Burgeroorlog, door VN-troepen in Korea, door Mexico in de late jaren zestig tegen guerrillastrijders in Guerrero en door de Verenigde Staten tijdens de Vietnamoorlog.
De meest bekende methode om napalm af te leveren is met behulp van luchtdruppelende brandbommen. Een minder bekende methode is de vlammenwerpers die door de gevechtsinfanterie worden gebruikt. Vlammenwerpers gebruiken een dunnere versie van dezelfde brandstof om kanonopstellingen, bunkers en schuilplaatsen in grotten te vernietigen. Amerikaanse mariniers die vechten op Guadalcanal vonden ze zeer effectief tegen Japanse posities. De mariniers gebruikten vuur als zowel een slachtofferwapen als een psychologisch wapen. Mannen hebben een natuurlijke angst voor vuur. Ze vonden dat Japanse soldaten posities waarin ze tot de dood toe tegen andere wapens vochten, zouden verlaten. De krijgsgevangenen bevestigden dat ze meer bang waren voor napalm dan voor enig ander wapen dat naar hen werd gegooid.
Napalm werd een van de favoriete wapens van de Koreaanse oorlog. Piloten die terugkeerden uit het oorlogsgebied merkten vaak op dat ze liever een paar benzinetanks vol met napalm wilden laten vallen dan enig ander wapen, bommen, raketten of kanonnen. De Amerikaanse luchtmacht en marine gebruikten napalm met groot effect tegen allerlei doelen, zoals troepen, tanks, gebouwen en zelfs spoorwegtunnels. Het demoraliserende effect van napalm op de vijand werd duidelijk toen tientallen Noord-Koreaanse troepen zich begonnen over te geven aan overvliegende vliegtuigen. Piloten merkten op dat ze de overlevende vijandelijke troepen zagen zwaaien met witte vlaggen op de volgende passen na het laten vallen van de napalm. De vliegers radiografeerden naar grondtroepen en de Noord-Koreanen werden gevangen genomen.
Napalm is recentelijk in oorlogstijd gebruikt door of tegen: Iran (1980-88), Israël (1967, 1982), Nigeria (1969), Brazilië (1972), Egypte (1973), Cyprus (1964, 1974), Argentinië (1982), Irak (1980-88, 1991, 2003 - ?), Servië (1994), Turkije (1963, 1974, 1997), Angola, Verenigde Staten.
In sommige gevallen wordt de napalm uitgeschakeld en worden de slachtoffers zeer snel gedood. Degenen die het wel overleven, lijden tot 5e graads brandwonden. Deze beschadigen delen van de huid die geen pijnreceptoren hebben. Echter, slachtoffers die 2de graads brandwonden oplopen door spatten van napalm zullen aanzienlijke hoeveelheden pijn hebben.
Philip Jones Griffiths beschrijft het gebruik ervan in Vietnam:
| “ | NAPALM. Het meest effectieve "anti-personeelswapen", wordt eufemistisch beschreven als "onbekend kookvocht" door die apologen voor Amerikaanse militaire methoden. Ze schrijven alle napalmgevallen automatisch toe aan huiselijke ongelukken die worden veroorzaakt door mensen die benzine gebruiken in plaats van kerosine in hun kooktoestellen. Kerosine is veel te duur voor de boeren, die normaal gesproken houtskool gebruiken om te koken. De enige "kookvloeistof" die ze kennen is zeer "onbekend" - het wordt via hun dak geleverd door Amerikaanse vliegtuigen. | ” |
"Napalm is de meest verschrikkelijke pijn die je je kunt voorstellen," zei Phan Thị Kim Phúc, een napalmbom die bekend is van een beroemde Vietnamese oorlogsfoto. "Water kookt bij 100 graden Celsius. Napalm genereert temperaturen van 800 tot 1200 graden Celsius."
Phuc had derdegraads brandwonden tot de helft van haar lichaam en er werd niet verwacht dat ze zou leven. Maar dankzij de hulp van de Zuid-Vietnamese fotograaf Nick Ut, en na een verblijf van 14 maanden in het ziekenhuis en 17 operaties te hebben overleefd, werd ze een uitgesproken vredesactiviste.
Het internationaal recht verbiedt het gebruik van napalm of andere brandstichtingen tegen militaire doelen niet, maar het gebruik tegen de burgerbevolking werd in 1981 verboden door het onmenselijke wapenverdrag van de Verenigde Naties (vaak aangeduid als het CWV). Protocol III van het CWV beperkt het gebruik van opruiende wapens (niet alleen napalm), maar een aantal staten is niet tot alle protocollen van het CWV toegetreden. Volgens het Internationaal Instituut voor Vredesonderzoek van Stockholm (SIPRI) worden staten geacht partij te zijn bij het verdrag, dat in december 1983 als internationaal recht in werking is getreden, indien zij ten minste twee van de vijf protocollen ratificeren. De VerenigdeStaten zijn bijvoorbeeld partij bij het CWV, maar hebben Protocol III niet ondertekend.
Rapporten van de Sydney Morning Herald suggereerden dat napalm is gebruikt in de Irak-oorlog door de Amerikaanse strijdkrachten. Het Amerikaanse Ministerie van Defensie ontkende dit. In augustus 2003 zei de San Diego Union Tribune dat de Amerikaanse marinepiloten en hun commandanten het gebruik van Mark 77 vuurbommen op de Iraakse Republikeinse Garde bevestigden tijdens het begin van het gevecht. Officiële ontkenningen van het gebruik van 'napalm' waren echter onoprecht, aangezien de Mk 77 bom die op dit moment in dienst is, de Mk 77 Mod 5, geen daadwerkelijke napalm gebruikt (bijv. napalm-B). De laatste Amerikaanse bom die daadwerkelijk napalm gebruikte was de Mark 77 Mod 4, waarvan de laatste in maart 2001 werd vernietigd. De stof die nu wordt gebruikt is een ander brandgevaarlijk mengsel. Het is voldoende analoog in zijn werking dat het nog steeds een controversieel opruiend mengsel is, en kan nog steeds in de volksmond worden aangeduid als 'napalm'.
"We hebben beide (brug)benaderingen ondergedompeld," zei Kolonel Randolph Alles in een recent interview. "Jammer genoeg waren er mensen omdat je ze kon zien in de (cockpit) video." (...) "Het waren Irakese soldaten daar. "Het is geen geweldige manier om te sterven," voegde hij eraan toe. (...) De generaals houden van napalm. ... Het heeft een groot psychologisch effect." - San Diego Union-Tribune, augustus 2003
Deze bommen hadden eigenlijk geen napalm in zich. De napalm-B (super napalm) die in Vietnam werd gebruikt was gebaseerd op benzine. De Mk-77 brandbommen die in de Golf werden gebruikt waren op basis van kerosine. Het is echter een napalmachtige vloeistof in zijn werking.
Recepten voor het maken van napalmachtige stoffen zijn te vinden op het internet. Vaak zeggen de recepten dat ze een dikke stof maken met behulp van benzine, met zeep of polystyreen als verdikkingsmiddel. Onervaren mensen die deze aanwijzingen opvolgen, gaan echter vaak verkeerd om met de stof en veroorzaken ongelukken. Bovendien is het maken van brandblussers in veel landen illegaal.
