Slag om Engeland

Deel I: Strategische doelen

Vanaf juli 1940 waren kustvaartkonvooien en scheepvaartcentra, zoals Portsmouth, de voornaamste doelwitten. Een maand later verlegde de Luftwaffe haar aanvallen naar RAF vliegvelden en infrastructuur (andere nuttige oorlogsdoelen). Naarmate de strijd vorderde, richtte de Luftwaffe zich ook op vliegtuigfabrieken en grondinfrastructuur.

Radarstations aan de kust werden gebombardeerd, zodat op een gegeven moment nog maar één radarmast overeind stond. De Britten gebruikten een back-up systeem van menselijke waarnemers om informatie naar het hoofdkwartier van Fighter Command te brengen. De meeste historici zijn het erover eens dat dit deel van de campagne in het voordeel van Duitsland uitviel.

Deel II: Civiele doelen

Uiteindelijk schakelde de Luftwaffe over op het aanvallen van bevolkingscentra, zoals steden en dorpen, en op fabrieken. Nadat de RAF Berlijn en Duitse luchtmachtbases in Frankrijk had gebombardeerd, herriep Adolf Hitler zijn orders om geen bevolkingscentra te bombarderen en gaf hij opdracht Britse steden aan te vallen. ^p305 De aanvallen op burgers waren terreurbombardementen, bedoeld om paniek te veroorzaken en het moreel te beschadigen.

Op 7 september 1940 richtte een massale reeks aanvallen met bijna vierhonderd bommenwerpers en meer dan zeshonderd jachtvliegtuigen zich dag en nacht op de dokken aan de Theems in Londen.

De RAF 11 Group kwam hen tegemoet, in grotere aantallen dan de Luftwaffe verwachtte. De Big Wing van 12 Group had twintig minuten nodig om in formatie te komen, miste zijn beoogde doel, maar stuitte op een andere formatie bommenwerpers terwijl ze nog aan het klimmen waren. Ze keerden terug, met spijt over hun beperkte succes, en gaven de schuld van de vertraging omdat ze te laat waren aangevraagd.

De Luftwaffe begon hun ochtendaanvallen te staken, met aanvallen op Londen die laat in de middag begonnen voor 57 nachten van aanvallen achter elkaar.

Gevechtsleiding had geleden onder een laag moreel, tekort aan manschappen en machines, en de onderbreking van de aanvallen op vliegvelden stelde hen in staat zich te herstellen. Dit betekende dat de verdedigers week na week sterker werden en de verliezen van de Lutfwaffe toenamen.

Op 15 september werden twee massale golven van Duitse aanvallen verhinderd door de RAF, waarbij elk vliegtuig van 11 Group die dag werd ingezet. Het totaal aantal slachtoffers op deze belangrijke dag was 60 Duitse en 26 neergeschoten RAF vliegtuigen. De Duitse nederlaag zorgde ervoor dat Hitler twee dagen later opdracht gaf de voorbereidingen voor de invasie van Groot-Brittannië "uit te stellen". Daarna schakelde de Luftwaffe, geconfronteerd met toenemende verliezen aan manschappen, vliegtuigen en het gebrek aan goede vervangers, over van dag- op nachtbombardementen.

Op 27 september werd een Junkers Ju 88, terugkerend van een raid op Londen, in Kent neergeschoten. De Duitse vliegeniers overleefden en vochten tegen ter plaatse gelegerde Britse troepen. Naar verluidt was dit de eerste keer in bijna 300 jaar dat gewapende indringers op Britse bodem met Britse soldaten vochten.

Het Dowding systeem

De hoeksteen van de Britse verdediging was de opsporing, bevelvoering en controle die de strijd leidde. Dit was het 'Dowding Systeem', naar de hoofdarchitect ervan, Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding, de leider van RAF Fighter Command.

De kern van Dowding's systeem was het gebruik van Radio Direction Finding (RDF, later radar genoemd, voor radio detection and ranging). Het gebruik ervan, aangevuld met informatie van het Royal Observer Corps, was van cruciaal belang. Het stelde de RAF in staat inkomende Duitse vliegtuigen te onderscheppen. Radaroperators waren via de telefoon (waarvan de draden diep onder de grond waren gelegd met betonnen bescherming tegen bommen)^p47 verbonden met een operationeel centrum. Dit centrum was Fighter Command control in Bentley Priory. Tijdens de Slag kwamen verschillende Coastal Command en Fleet Air Arm eenheden onder controle van Fighter Command.

Vechters

De Messerschmitt Bf 109E en 110C van de Luftwaffe namen het op tegen het werkpaard Hawker Hurricane Mk I van de RAF en de minder talrijke Supermarine Spitfire Mk I. De Bf 109E had een betere klimsnelheid en was 10 tot 30 mijl per uur sneller dan de Hurricane, afhankelijk van de hoogte. ^p266 In september 1940 kwam de krachtigere Mk IIa serie 1 Hurricane in dienst, zij het slechts in kleine aantallen. Deze versie kon een maximumsnelheid van 342 mph halen, zo'n 25 tot 30 mph sneller dan de Mk I.

De prestaties van de Spitfire boven Duinkerken kwamen als een verrassing, hoewel de Duitse piloten er sterk van overtuigd bleven dat de 109 het superieure gevechtsvliegtuig was. De Bf 109E had echter een veel grotere draaicirkel dan de Hurricane of de Spitfire. De twee Britse jagers hadden acht Browning 303 machinegeweren, terwijl de meeste Bf 109E's twee machinegeweren en twee vleugelkanonnen hadden. De Bf 109E en de Spitfire waren superieur aan elkaar op belangrijke gebieden; bijvoorbeeld, op sommige hoogten, kon de Bf 109 beter klimmen dan het Britse jachtvliegtuig.

Gevolgen

Het falen van nazi-Duitsland in het bereiken van zijn doelen, namelijk het vernietigen van de Britse luchtafweer, of het dwingen van Groot-Brittannië tot onderhandelingen over een wapenstilstand of een volledige overgave, wordt beschouwd als zijn eerste grote nederlaag en als een van de cruciale keerpunten in de oorlog. ^p388

Als Duitsland luchtoverwicht had gekregen, had Adolf Hitler operatie Sea Lion kunnen beginnen, een geplande amfibische en luchtlandingsinvasie van Groot-Brittannië.