Zonnebloem

De buitenste bloempjes met bloemblaadjes zijn de steriele bloemetjes en kunnen geel, rood, oranje of andere kleuren hebben. De bloemetjes binnenin de ronde kop worden schijfbloemen genoemd, die tot zaden rijpen.

De bloemblaadjes binnen de zonnebloemtros staan altijd in een spiraalvormig patroon. In het algemeen is elke bloemblad georiënteerd naar de volgende met ongeveer de gulden hoek, 137,5°, waardoor een patroon van met elkaar verbonden spiralen ontstaat, waarbij het aantal linker spiralen en het aantal rechter spiralen opeenvolgende Fibonacci getallen zijn. Typisch zijn er 34 spiralen in de ene richting en 55 in de andere; op een zeer grote zonnebloem kunnen er 89 in de ene richting zijn en 144 in de andere.

Zonnebloemen worden gewoonlijk tussen 1,5 en 3,5 m hoog. De hoogste zonnebloem die door Guinness World Records is bevestigd, is 9,17 m (2014, Duitsland). In het Europa van de 16e eeuw stond het record al op 7,3 m (24 ft., Spanje). De meeste cultivars zijn varianten van H. annuus, maar vier andere soorten (allemaal vaste planten) zijn ook gedomesticeerd. Daartoe behoort ook H. tuberosus, de aardpeer, die eetbare knollen produceert.

Zonnebloem "hele zaden" (vruchten) worden verkocht als snack, na roosteren in ovens, met of zonder toegevoegd zout. Zonnebloemen kunnen worden verwerkt tot een pindakaasalternatief, Sunbutter. In Duitsland wordt het gemengd met roggemeel om Sonnenblumenkernbrot (letterlijk: zonnebloemvolkorenbrood) te maken, dat vrij populair is in Duitstalig Europa. Het wordt ook verkocht als voer voor vogels en kan rechtstreeks worden gebruikt in de keuken en in salades. Zonnebloemolie, die uit de zaden wordt gewonnen, wordt gebruikt om te koken, als draagolie en voor de productie van margarine en biodiesel, omdat ze goedkoper is dan olijfolie. Er bestaan zonnebloemvariëteiten met verschillende vetzuursamenstellingen; sommige "high oleic"-soorten bevatten een hoger gehalte aan gezonde enkelvoudig onverzadigde vetten in hun olie dan olijfolie.

De koek die overblijft nadat de zaden zijn verwerkt tot olie, wordt gebruikt als veevoer. Sommige recent ontwikkelde cultivars hebben afhangende bloemhoofdjes. Deze cultivars zijn minder aantrekkelijk voor tuinders die de bloemen als sierplant telen, maar zijn aantrekkelijk voor landbouwers, omdat zij minder schade toebrengen aan vogels en minder verliezen lijden door sommige plantenziekten. Zonnebloemen produceren ook latex en zijn het onderwerp van experimenten om hun geschiktheid als alternatief gewas voor de productie van hypoallergeen rubber te verbeteren. Van oudsher plantten verschillende Indianengroepen zonnebloemen aan de noordrand van hun tuinen als een "vierde zuster" bij de bekendere drie zusters combinatie van maïs, bonen en pompoen.[9] Eenjarige soorten worden vaak geplant vanwege hun allelopathische eigenschappen. Voor commerciële boeren die basisgewassen verbouwen, wordt de zonnebloem echter, net als elke andere ongewenste plant, vaak als onkruid beschouwd. Vooral in het middenwesten van de VS worden wilde (meerjarige) soorten vaak aangetroffen in maïs- en sojavelden en kunnen zij een negatieve invloed hebben op de opbrengst. Zonnebloemen kunnen ook worden gebruikt om toxische stoffen uit de bodem te halen, zoals lood, arsenicum en uranium. Ze werden gebruikt om uranium, cesium-137 en strontium-90 uit de bodem te verwijderen na de ramp in Tsjernobyl (zie fytoremediatie).