Slag om Monte Cassino

De geallieerde landingen in Italië in september 1943 werden gevolgd door een opmars naar het noorden in twee delen. Er werd een opmars gemaakt aan elke kant van de bergketen in het midden van Italië.

Aan de westkant trok het Amerikaanse Vijfde Leger op vanuit Napels. In het oosten trok het Britse Achtste Leger van generaal Sir Bernard Montgomery op langs de Adriatische kust.

Het Vijfde Leger maakte trage vorderingen door moeilijk terrein en Duitse verdedigingswerken. De Duitsers werden in stellingen beschermd. De oorspronkelijke plannen dat Rome tegen oktober 1943 veroverd zou zijn, gingen niet door.

Hoewel in het oosten de Ortona werd veroverd, stopte de opmars in december vanwege de sneeuw. Vanuit het oosten naar Rome gaan was niet mogelijk. Snelweg 6 liep door de Liri vallei. De zuidelijke ingang van deze vallei was Cassino. Het was een belangrijk deel van de Gustavlinie, de sterkste verdedigingsstellingen in de Winterlinie.

Omdat de oude benedictijnenabdij belangrijk was voor de geschiedenis, plaatsten Duitse eenheden geen verdedigingsstellingen in de abdij.

Sommige geallieerde vliegtuigen zagen Duitse troepen in de abdij. De abdij keek uit over de vallei. Daardoor was het een goede plaats voor Duitse artillerie-waarnemers. Dit maakte dat geallieerde commandanten de abdij wilden bombarderen.

Plannen en voorbereiding

Het plan van de Amerikaanse bevelhebber van het Vijfde Leger, generaal Clark, was dat het Britse X Korps op 17 januari 1944 zou aanvallen. De Britse 46ste Infanteriedivisie zou op 19 januari aanvallen. Dit zou de hoofdaanval van het U.S. II Corps aan hun rechterzijde ondersteunen.

De belangrijkste centrale aanval door het U.S. II Corps zou op 20 januari beginnen. De 36ste (Texas) U.S. Infanterie Divisie zou een rivier oversteken vijf mijl van Cassino. Het Franse Expeditiekorps zou oprukken naar Monte Cairo.

Het vijfde leger had de Gustavlinie pas op 15 januari bereikt, nadat het zes weken had geduurd en 16.000 slachtoffers had gemaakt.

Aanval

Eerste aanval

X Korps aan de linkerkant, 17 januari

De eerste aanval vond plaats op 17 januari. Nabij de kust stak het Britse X Korps de Garigliano over. Generaal von Senger, commandant van het Duitse XIV Panzer Corps dacht niet dat hij de aanval kon stoppen. Hij vroeg om meer troepen. De 29ste en 90ste Panzer Grenadier Divisies werden naar hem gestuurd. X Korps had 4.000 slachtoffers tijdens de eerste slag.

Hoofdaanval

II Corps in het centrum, 20 januari

De centrale aanval van de V.S. begon op 20 januari. Ze werden aangevallen door de 15de Panzer Grenadier Divisie van Generaal Eberhard Rodt. De aanval was een mislukking. De 36ste Divisie verloor 2100 man, gedood, gewond en vermist in 48 uur.

II Corps probeert ten noorden van Cassino

24 januari

De volgende aanval was op 24 januari. Het U.S. II Corps viel aan over de Rapido vallei ten noorden van Cassino. De 34ste Divisie drong de 44ste Infanteriedivisie van generaal Franek terug.

Franse Korps gestopt op de rechterflank

Aan de rechterzijde boekten de Marokkaans-Franse troepen aanvankelijk goede vooruitgang tegen de Duitsers. De twee Marokkaans-Franse divisies hadden 2.500 slachtoffers in hun gevechten rond Monte Belvedere.

II Corps in de bergen ten noorden van Cassino

De U. S. 34ste Divisie moest zuidwaarts vechten. Begin februari had de Amerikaanse infanterie een punt veroverd op minder dan een mijl van de abdij. Op 7 februari had een bataljon een heuvel onder de abdij bereikt. Pogingen om Monte Cassino te veroveren werden gestopt door machinegeweervuur vanaf de hellingen.

Daarna

Op 11 februari, na een aanval van 3 dagen op Monastery Hill en de stad Cassino, trokken de Amerikanen zich terug. Het U.S. II Corps was moe na twee en een halve week vechten. Ze verloren 80% van de infanteriebataljons, ongeveer 2.200 slachtoffers.

Dit werd operatie Avenger genoemd. Met U.S. VI Corps bedreigd bij Anzio, vroeg Freyberg om te helpen bij Cassini. Freyberg dacht dat er maar 50% kans op succes was voor de aanval.

Verwoesting van de abdij

Geallieerde officieren begonnen te denken dat de Duitsers de abdij van Monte Cassino gebruikten als artillerie-observatiepunt. De geallieerden dachten aan bombarderen met "blockbuster" bommen.

Bij het bombardement in de ochtend van 15 februari 1944 waren 142 BoeingB-17 Flying Fortresses zware bommenwerpers betrokken, gevolgd door 47 North American B-25 Mitchell en 40 Martin B-26 Marauder middelzware bommenwerpers. Zij wierpen 1.150 ton bommen op de abdij. Deze veranderde in puin. De artillerie van het II Corps beschoot de berg. De Duitse stellingen boven en achter het klooster bleven onaangeroerd.

Na de bomaanslag

Paus Pius XII zei niets na de bomaanslag. De staatssecretaris van kardinaal noemde de bomaanslag "domheid".

Het is nu bekend dat de Duitsers ermee hadden ingestemd de abdij niet voor militaire doeleinden te gebruiken.

Na de verwoesting bezetten parachutisten van de Duitse 1ste Parachutisten Divisie de ruïnes van de abdij. Ze veranderden het in een fort en observatiepost.

Battle

In de nacht na het bombardement viel een compagnie van het 1st Battalion Royal Sussex Regiment aan op Snakeshead Ridge. De aanval mislukte, waarbij de compagnie 50% slachtoffers kreeg.

De volgende nacht kreeg het Sussex Regiment opdracht om met een heel bataljon aan te vallen om middernacht. Het Sussex bataljon werd afgeslagen, waarbij het opnieuw meer dan 50% slachtoffers leed.

In de nacht van 17 februari werd de hoofdaanval gedaan. De 4/6de Rajputana Rifles faalden in hun aanval en leden zware verliezen.

In de andere helft van de hoofdaanval probeerden de twee compagnieën van het 28ste (Māori) Bataljon van de Nieuw-Zeelandse Divisie het spoorwegstation in Cassino in te nemen. Zij werden uiteindelijk teruggetrokken.

Voor de derde slag werd besloten twee aanvallen vanuit het noorden uit te voeren. Voorafgaand aan de aanval, waren er bombardementen door zware bommenwerpers.

De derde slag begon op 15 maart. Na een bombardement van 750 ton bommen gedurende drie en een half uur, rukten de Nieuw-Zeelanders op. Er was ook een artillerieaanval van 746 artilleriestukken. Tegen het einde van 17 maart hielden de Gurkhas een punt in de buurt van de abdij. Nieuw-Zeelandse eenheden en pantsers hadden het station veroverd.

19 maart was gepland voor de aanval op de stad en op de abdij. Een aanval van de Duitse 1ste Parachutisten Divisie stopte de Geallieerde aanval en vernietigde de tanks. In de stad boekten de aanvallers weinig vooruitgang. De geallieerde troepen moesten huis aan huis vechten.

Freyberg vond dat de aanval niet door kon gaan en maakte er een eind aan. De Duitse 1ste Parachutisten Divisie had zware verliezen geleden, maar had hun positie behouden.

Daarna

Door gevechten in Cassino verloor de 4de Indische Divisie 3.000 man en de Nieuw-Zeelandse Divisie had 1.600 man gedood, vermist en gewond. De Duitse verdedigers hadden zware verliezen.

Planning en voorbereiding

Generaal Alexander's plan in Italië was om de vijand te dwingen het maximale aantal divisies in te zetten. Met de komst van het lenteweer zou het mogelijk zijn om grote groepen troepen en pantsers in te zetten.

De vierde slag werd Operatie Diadem genoemd. Het plan was dat het U.S. II Corps aan de linkerkant langs de kust zou aanvallen. Het Franse Korps zou aanvallen over de Garigliano. Het Britse XIIIe Korps in het centrum rechts van het front zou aanvallen langs de Liri vallei. Aan de rechterzijde zou het Poolse IIe Korps (3e en 5e Divisie) de Abdij aanvallen. Het duurde twee maanden om de troepen gereed te krijgen. De troepenverplaatsingen vonden plaats in de duisternis.

Battle

De aanval (11-12 mei) op Cassino begon om 23.00 uur met artilleriebeschietingen met 1.060 kanonnen aan het front van het 8ste Leger en 600 kanonnen aan het front van het Vijfde Leger. Het Amerikaanse IIe Korps maakte weinig vorderingen. Het Franse Expeditiekorps kwam in het Aurunci gebergte. In de bergen boven Cassino brachten drie dagen lang Poolse aanvallen en Duitse aanvallen zware verliezen aan beide zijden.

Op 13 mei begon de Duitse rechterflank te verliezen van het Vijfde Leger. Op 17 mei lanceerde het Poolse IIe Korps hun tweede aanval op Monte Cassino. De Polen hadden, bij hun tweede poging, Monte Cassino veroverd.