Slag bij Nalapani (1814) — belegering, Balbhadra en de opkomst van de Gurkhas
Slag bij Nalapani (1814): kapitein Balbhadra's dappere belegering, heroïsche weerstand tegen Britse troepen en de opkomst van de legendarische Gurkhas.
De Slag bij Nalapani (31 oktober–30 november 1814) was de openingsslag van de Engels-Nepalese Oorlog (1814–1816). De strijd vond plaats rond het versterkte fort van Nalapani, in de buurt van Dehradun (het huidige Indiase district Dehradun, Uttarakhand). Aan Britse zijde stonden troepen van de Oost-Indische Compagnie, geleid in het veld door generaal-majoor Rollo Gillespie. Aan Nepalese zijde verdedigde een klein garnizoen onder bevel van kapitein Balbhadra Kunwar het fort namens het Huis van Gorkha (het koninkrijk Nepal).
Achtergrond en strategische situatie
De oorlog tussen de Britten en Nepal ontstond uit grens- en handelsconflicten en de expansiedrang van beide partijen in de Himalaya- en subtropische gebieden ten zuiden daarvan. De Britten streefden naar controle over routes en bergpassen; de Gorkha-heersers van Nepal traden expansief op en kwamen in botsing met Britse belangen. De aanval op Nalapani maakte deel uit van de Britse poging om snel belangrijke versterkte posten rond Dehradun in te nemen.
Het fort en de verdediging
Het fort van Nalapani was op een heuvel gebouwd en bood natuurlijke verdedigingsvoordelen: steile hellingen en sterke aarden- en steenwerken. Het garnizoen bestond uit ongeveer 600 man onder leiding van Balbhadra. Ondanks het numerieke overwicht en de betere bewapening van de Britse troepen (die volgens verslagen meer dan 5.000 man telden), koos Balbhadra voor standvastige verdediging en gebruikt hij het terrein en de discipline van zijn mannen optimaal.
De belegering en de dood van Gillespie
Op de eerste dag van het beleg, terwijl de Britse commandant Rollo Gillespie een aanval organiseerde, werd hij dodelijk getroffen. Gillespie, die eerder had gevochten in de Slag om Java en bekend stond als ervaren veldcommandant, viel tijdens het verzamelen van zijn mannen. Zijn dood was een zware slag voor het moreel van de aanvallers.
De Britten ondernamen in de eerste weken minstens twee directe, kostbare aanvallen op het fort, die beide werden afgeslagen. Nadat frontale aanvallen faalden, schakelden de Britten over op belegeringsmethoden: omsingeling, beschietingen en vooral het afsluiten van de watervoorziening van het fort om de verdedigers tot overgave te dwingen. De beperkte watervoorraad binnen Nalapani maakte de situatie voor de verdedigers uiteindelijk kritiek.
De uitval en nasleep
Na enkele dagen zonder water, op de laatste dag van het beleg, weigerde Balbhadra zich over te geven. In plaats daarvan organiseerde hij een gedurfde uitval: hij leidde de ongeveer 70 overlevende leden van het garnizoen in een doorbraak tegen het belegeringsleger. De groep slaagde erin het fort te verlaten en naar de omliggende heuvels te ontkomen. Daarmee werd het fort uiteindelijk door de Britten ingenomen, maar de prijs die zij hiervoor betaalden was hoog.
Betekenis en erfenis
De strijd om Nalapani was voor de Britten een pyrrhemistische overwinning: hoewel zij het fort verwierven, kostte de operatie veel tijd, munitie en manschappen, en hun verliezen waren aanzienlijk. Voor Nepal en met name voor de Gorkha-soldaten betekende Nalapani een grote reputatiewinst. De vasthoudendheid, moed en slagvaardigheid van Balbhadra en zijn mannen maakten diepe indruk op Britse officieren.
Als direct gevolg van deze en vergelijkbare gevechten (zoals bij Jaithak) raakten de Britten overtuigd van de kwaliteit van de Gorkha-krijgers. Na afloop van de oorlog (die formeel werd afgesloten met de Vrede van Sugauli in 1816) begonnen de Britten met het rekruteren van Gorkha-soldaten voor dienst in het leger van de Oost-Indische Compagnie en later in het Britse Indische leger. Dit leidde tot de langdurige traditie van Gurkha-rekruten binnen het Britse leger, een erfenis die tot ver in de 20e en 21e eeuw zichtbaar bleef.
Cultuurhistorische waarde
De belegering van Nalapani leeft voort in zowel Britse als Nepalese militaire herinnering. Balbhadra wordt in Nepal herinnerd als voorbeeld van moed en patriottisme. Aan Britse zijde versterkte het voorval het respect voor de Gorkha-eenheden en beïnvloedde het hun latere militaire beleidskeuzes in Zuid-Azië.
Hoewel Nalapani op zichzelf slechts één van vele gevechten in de Engels-Nepalese Oorlog was, markeert het een belangrijk moment: het toonde zowel de beperkingen van koloniale militaire macht in bergachtig terrein als de blijvende reputatie van de Gurkha-krijgers die erdoor werd gevestigd.
Vragen en antwoorden
V: Wat was de Slag bij Nalapani?
A: De Slag bij Nalapani was de eerste slag van de Anglo-Nepalese Oorlog van 1814-1816. Hij vond plaats rond het Nalapani-fort, in de buurt van Dehradun, en er streden troepen van de British East India Company tegen Nepal, dat toen werd geregeerd door het Huis Gorkha.
V: Wie voerde het bevel over de Britse troepen?
A: Generaal-majoor Rollo Gillespie voerde het bevel over de aanvallende Britse troepen. Hij had eerder gevochten in de Slag bij Java.
V: Hoeveel mensen zaten er in het garnizoen van Balbhadra Kunwar?
A: Het garnizoen van Balbhadra Kunwar bestond uit 600 mensen.
V: Hoeveel Britse troepen waren er?
A: Er waren meer dan 5.000 Britse troepen die het fort van Nalapani belegerden.
V: Wat gebeurde er op de laatste dag van het beleg?
A: Op de laatste dag van het beleg, na drie dagen zonder watertoevoer, weigerde Balbhadra zich over te geven en leidde 70 overlevende leden van zijn garnizoen in een aanval op de belegerende troepen. Zij slaagden erin zich naar buiten te vechten en te ontsnappen naar de nabijgelegen heuvels.
V: Waarom is deze slag zo beroemd geworden?
A: Deze slag werd beroemd omdat het de reputatie van Gurkha's als krijgers vestigde en als gevolg daarvan werden zij later door de Britten gerekruteerd om in hun leger te dienen.
V: Was het een succesvolle overwinning voor Groot-Brittannië?
A: Nee, gezien alle tijd, moeite en middelen die besteed zijn om zo'n klein fort te veroveren was het een pyrrusoverwinning voor Groot-Brittannië.
Zoek in de encyclopedie