Slag bij Stamford Bridge

Koning Edward de Belijder van Engeland stierf in januari 1066 zonder een erfgenaam na te laten. Dit veroorzaakte een strijd over wie na hem koning zou worden. Een aantal gegadigden uit heel Noordwest-Europa meenden elk de volgende koning te moeten zijn. Een van hen was de koning van Noorwegen, Harald Hardrada. Volgens de Angelsaksische kroniek stelden de Noren een vloot van 300 schepen samen om Engeland binnen te vallen. Het Noorse leger telde ongeveer 11.000 man. Toen Hardrada in september voor de Engelse kust aankwam, kreeg hij gezelschap van troepen die in Vlaanderen en Schotland waren gerekruteerd door Tostig Godwinson. Tostig was boos op zijn oudere broer Harold (die door de Witan tot koning was gekozen na de dood van Edward). Hij verloor zijn positie als graaf van Northumbria en werd in 1065 verbannen. Tostig had in het voorjaar van 1066 een reeks aanvallen uitgevoerd op de Engelse kust van Sussex. De koning geloofde dat de aanval van Tostig op de kust een teken was dat Willem, de hertog van Normandië, op het punt stond Engeland binnen te vallen.

In de nazomer van 1066 voeren de door de Noormannen geleide indringers de rivier de Humber en vervolgens de Ouse op alvorens York binnen te trekken. Toen zij bij Riccall aan land gingen, vernam Godwinson voor het eerst van hun invasie. Op 20 september versloegen zij een Noord-Engels leger onder leiding van Edwin, graaf van Mercia, en zijn broer Morcar, graaf van Northumbria, in de Slag bij Fulford. Na deze overwinning kregen zij de overgave van York. Zij bezetten de stad kort en namen gijzelaars en voorraden uit de stad mee. Daarna keerden zij terug naar hun schepen bij Riccall. Hardrada bood de Northumbrians vrede aan in ruil voor hun steun bij zijn strijd om de troon. Daarna eiste hij meer gijzelaars uit heel Yorkshire.

In deze tijd was Godwinson in Zuid-Engeland. Hij wachtte op een invasie vanuit Frankrijk door de hertog van Normandië. Hertog Willem was een andere kanshebber voor de Engelse troon. Toen Godwinson hoorde van de Noorse invasie, trok hij met grote snelheid naar het noorden, met zijn huzaren en zo veel mogelijk onderdanen als hij kon verzamelen. Hij maakte de reis van Londen naar Yorkshire, een afstand van ongeveer 190 mijl, in slechts vier dagen. Godwinson vernam dat de Northumbrians de opdracht hadden gekregen om de extra gijzelaars en voorraden naar de Noren bij Stamford Bridge te sturen. Godwinson haastte zich verder door York om hen op 25 september op deze plaats aan te vallen. Tot het Engelse leger in zicht kwam, wisten de invallers niet eens dat er ergens een Engels leger in de buurt was.

Niemand is zeker van de exacte plaats van de veldslag. Er is geen abdij, wikt:marker of kruis om de plaats aan te geven. Een gebied ten zuidwesten van de stad dat "slagvelden" wordt genoemd, kan echter de werkelijke plaats van de slag zijn. De Vikingen werden volledig verrast. Ze rustten uit op het heetst van de dag. Hardrada had er genoeg vertrouwen in dat hij een derde van de Vikingtroepen, samen met een groot deel van de wapenuitrusting van het leger, achterliet in hun kamp in Riccall. Toen het Engelse leger bergafwaarts aanviel waren veel van de Vikingen totaal onvoorbereid. Het grootste deel van het Vikingleger bevond zich aan de andere kant van de brug. Een kleine groep Vikingen hield de toegang tot de brug in handen, maar zij werden snel uit de weg geruimd. Volgens de legende hield een enkele Vikingkrijger de smalle brug een tijd lang tegen de Engelsen. Hij doodde ongeveer 40 Engelse krijgers voordat hij werd gedood.

In de hevige gevechten die volgden, werden zowel Hardrada als Tostig gedood. De meeste Vikingen bij de brug werden gedood. Van de oorspronkelijke vloot van 300 schepen waren er nog maar genoeg mannen over om 24 schepen te bemannen bij de terugkeer naar Noorwegen. Er wordt gezegd dat Godwinson, voordat de gevechten begonnen, aanbood om zijn broer zijn graafschap terug te geven als hij van kant zou wisselen. Maar Tostig weigerde botweg.

Stamford Bridge was een belangrijke overwinning voor Godwinson. Het toonde aan dat hij een zeer capabel bevelhebber was. Het toonde ook aan hoe goed zijn Housecarls getraind waren. Maar Stamford Bridge zal altijd overschaduwd worden door de Slag bij Hastings die een kleine drie weken later plaatsvond. De slag bij Stamford Bridge maakte Godwinson's leger zeer vermoeid en toe aan rust. Hij had de strijdkrachten van zijn twee graven uit de eerdere slag verloren. Maar hij ontving het nieuws dat hertog William aan land was gegaan. Hij marcheerde snel met zijn vermoeide leger naar Londen en stopte lang genoeg in Waltham Abbey om te bidden voor een nieuwe overwinning. Op 12 oktober was hij in Londen om te proberen meer soldaten te vinden om aan zijn leger toe te voegen voordat hij William bij Hastings tegemoet zou treden. Op 14 oktober formeerde Godwinson zijn leger op de heuvelrug, neerkijkend op het slagveld. Dit was het begin van de Slag bij Hastings en het einde van de Angelsaksische heerschappij in Engeland.