Slag bij New Orleans

Na het Verdrag van Parijs van 1793, dat officieel een einde maakte aan de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, waren de Britten nog steeds aanwezig op het Amerikaanse continent. Zij dreven handel met de Indianen en zetten hen soms aan tot acties tegen de Amerikanen. De Britten blokkeerden Amerikaanse schepen, namen Amerikaanse zeelieden gevangen en dwongen hen bij de Royal Navy te gaan om tegen Napoleon te vechten. Op 18 juni 1812 tekende president Madison de formele oorlogsverklaring aan Groot-Brittannië. De gevechten begonnen in Canada in een poging om de Britse aanvoerlijnen af te snijden. Op datzelfde moment vochten de Britten tegen Napoleon, maar toen die oorlog was afgelopen, werden deze bekwame troepen naar Canada gestuurd. De Amerikanen hadden geen staand leger als zodanig en bestonden nog steeds uit individuele milities, mannen die zich voor korte perioden aanmeldden. Tegen 1813 hadden de Britten bijna elke grote veldslag in de oorlog gewonnen. Op 24 augustus 1814 trokken de Britten Washington D.C. binnen en brandden het Capitool tot de grond toe af.

Op 24 december 1814 werd het Verdrag van Gent ondertekend, waarmee een einde kwam aan de oorlog van 1812. Het verdrag behelsde de teruggave van alle grenzen en landerijen zoals ze waren voor de oorlog. Door de grote afstanden en de vertraagde communicatie wist geen van beide partijen ten tijde van de gevechten dat er een vredesverdrag was ondertekend.

Zoals de onderhandelingen van Gent suggereerden, waren de werkelijke oorzaken van de oorlog van 1812 niet alleen de handel en neutrale rechten. Het ging ook om de westelijke expansie van de VS, de betrekkingen met de Amerikaanse indianen en de controle over het grondgebied van Noord-Amerika.

De Britse vloot van ongeveer 30 oorlogsschepen voer op 26 november 1814 uit vanuit Negril Bay, Jamaica. De vloot onder bevel van admiraal Cochrane trok de Golf van Mexico in, klaar om New Orleans aan te vallen. Cochrane's vloot vervoerde 14.450 Britse troepen die kort daarvoor hadden gevochten in de Napoleontische oorlogen in Frankrijk en Spanje. De Amerikanen hoorden dit voor het eerst via de leider van de Barataarse piraten, Jean Lafitte. De Britten hadden hem enkele duizenden dollars geboden als hij zich bij hen zou aansluiten. Ze wilden dat hij hen door de moerassen in en rond New Orleans zou leiden. Lafitte vroeg bedenktijd en nam contact op met de Amerikaanse gouverneur van Louisiana, Claiborne, en vertelde hem van hun plannen. Claiborne nam contact op met Generaal Andrew Jackson. Aanvankelijk waren de Amerikanen op hun hoede, maar ze accepteerden zijn hulp. Lafitte bood het broodnodige buskruit, lonten, kanonskogels en de artillerie-expertise van zijn mannen aan. De piraten kenden de moerassen rond New Orleans en hielpen de Amerikanen op weg om de Britten te slim af te zijn.

Andrew Jackson arriveerde in New Orleans op 2 december 1814. Hij kondigde de staat van beleg af en riep de voorheen onwillige burgers op tegen de Britten te vechten. Jackson vertelde de mensen van New Orleans dat iedere burger nodig was om de stad te beschermen. Hij zei hen ook: "Allen die niet voor ons zijn, zijn tegen ons". Vervolgens blokkeerde hij alle toegangen tot de stad via het water.

Op 22 december trokken de Britten met schuiten naar de nauwe opening in het meer van Borgne. Hun weg werd al snel versperd door vijf Amerikaanse kanonneerboten onder bevel van luitenant Thomas Jones. De Britten, geleid door Spaanse en Portugese vissers uit de omgeving, hadden een aanvalsmacht van vijfenveertig boten onder bevel van kapitein Nicholas Lockyer. In het gevecht dat volgde, hadden de Britten de overhand maar leden ongeveer 100 slachtoffers. Luitenant Thomas Jones verloor ongeveer 40 doden en gewonden. De rest van zijn mannen werd gevangen genomen. Eén man ontsnapte en waarschuwde de Amerikanen. De Britten trokken in schuiten van Lake Borgne naar land zeven mijl onder New Orleans op de Mississippi rivier. Hun vissersgidsen brachten hen aan land bij Villere Plantation.

Toen Jackson hoorde van de landing bij Villere Plantation plande hij onmiddellijk een aanval die nacht. De Britse generaal Keene had ongeveer 1.900 man toen hij landde bij Villere. Meer Britse soldaten landden en tegen de avond waren er ongeveer 2.300 op de plantage. Onder dekking van de duisternis verrasten de Amerikanen de Britten in hun kamp. Meer dan 2.100 Amerikanen begonnen te schieten op de Britten, van wie velen nog in boten aan land werden gebracht. De Amerikaanse schoener Carolina, die in de Mississippi bij de plantage voor anker was gegaan, opende een moordend vuur op het Britse kamp. Zelfs nadat de Amerikanen zich hadden teruggetrokken, hield de Carolina het bombardement vol tot het op 27 december door een Heideschot werd opgeblazen en tot zinken gebracht. De slag kende geen duidelijke winnaar, maar de Britten werden vertraagd in hun poging New Orleans in te nemen. De Amerikanen verloren ongeveer 200 man, terwijl de Britse verliezen werden vastgesteld op ongeveer 300.

Na de slag begon Jackson zijn verdediging op te bouwen bij het Rodriguezkanaal. Dit was een verlaten molengat van ongeveer 20 voet breed en 3 tot 5 voet diep. Het lag in een moerassig gebied, wat de Amerikanen een duidelijk voordeel gaf. De verdedigingswerken van de molen blokkeerden de Britse toegang tot New Orleans. Zij konden alleen van voren aanvallen omdat de moerassen en de rivier de flank beschermden. De Amerikaanse positie lag op twee mijl van het Britse kamp en ongeveer vijf mijl onder New Orleans. Een groep bereden Amerikaanse schutters hield alle Britse bewegingen in de gaten.

Op 25 december landde generaal Pakenham op de Villere Plantation en nam de leiding over alle Britse strijdkrachten op zich. De Britten begonnen op 27 december op te rukken, maar stuitten op de Amerikaanse aardwerken en hielden halt.

De Britten waren verrast toen ze de Amerikaanse aardwerken zagen. Blijkbaar hadden ze niet genoeg aan de Amerikanen gedacht om ze zelfs maar in de gaten te houden. Naast de versterkingen voor hen lag de Amerikaanse kotter Louisiana voor anker in de rivier. Zodra de Britten verschenen, dreven de kanonnen van de Amerikanen hen terug. Maar onversaagd begonnen zij met de bouw van hun eigen aardwerken en het inrichten van hun artillerieposities.

De Britten brachten kanonnen van hun schepen naar boven en bouwden er onder dekking van de duisternis grondwerken voor. Dit was bedoeld als tegenwicht tegen de Amerikaanse kanonnen op hun aardwerken en die op de voor anker liggende kotter in de rivier. Op de ochtend van 1 januari 1815 openden de Britten het vuur met hun artillerie en raketten. De verraste Amerikanen beantwoordden snel het vuur, maar met grotere nauwkeurigheid. Jackson's linie verloor twee van hun kanonnen in de uitwisseling, maar één voor één schakelde het kanonvuur van de Amerikaanse linie alle veertien Britse kanonnen uit. Tegen de middag waren de Britten teruggedreven van hun artilleriestellingen en was het artillerieduel voor het ogenblik voorbij. Zowel de Amerikanen als de Britten hadden artillerie geplaatst op de tegenoverliggende oever van de Mississippi en deze batterijen wisselden het grootste deel van de middag vuur uit. s Nachts bleven Jacksons woudlopers op wachtposten schieten, waardoor de wachtposten werden teruggedreven en het Britse kamp geen rust kreeg.

Vroeg in de morgen van 8 januari vielen de Britten Generaal Jackson's aardwerken aan. Generaal Packenham's infanterie telde ongeveer 8.000 man op een totale troepenmacht van 11.000 man. Hij trok zijn colonnes vooruit terwijl het nog donker was om dicht bij de Amerikanen te komen zonder gezien te worden. Maar het verrassingselement ging verloren toen een junior officier vergat ladders mee te nemen. Toen hij terugkwam met de ladders was het te laat, de Amerikanen konden hen zien. De brigade onder het bevel van Generaal Gibbs viel de linker en de middelste linie van Jackson's linie aan. Maar de Amerikaanse artillerie scheurde grote gaten in de Britse linie. Een regiment hooglanders werd gestuurd om Gibbs te helpen, maar leed enorme verliezen onder het Amerikaanse geweer- en musketvuur. De Britse tweede bevelhebber, generaal Gibbs, sneuvelde op het slagveld. Generaal Pakenham, de opperbevelhebber, werd neergeschoten en gedood toen hij zijn soldaten bijeenriep. De derde bevelhebber van de Britse strijdkrachten, generaal Lambert, staakte uiteindelijk de aanval. De Britten verloren 2.057 man, de Amerikanen slechts 71. De Britten, veteranen uit de Napoleontische oorlog, waren zeer ervaren en vochten dapper, maar konden het Amerikaanse verdedigingssysteem niet breken.

Fort St. Philip lag op de oostoever van de Mississippi. Het beschermde New Orleans tegen elke rivieraanval op de stad. De Amerikanen namen het fort, dat oorspronkelijk door de Spanjaarden was gebouwd, in 1808 over. Het was herbouwd met bakstenen en had twee bastions die naar de rivier waren gericht. Op de bastions stonden de meeste van de twintig kanonnen van het fort opgesteld. Het fort werd aangevallen op hetzelfde moment dat generaal Pakenham zijn infanterieaanval op Jacksons aardwerken leidde. Het fort werd meer dan een week lang gebombardeerd door vijf Britse oorlogsschepen. Uiteindelijk, op 18 januari 1815 trok de Britse vloot zich terug. Ze waren beschadigd, maar hadden het fort niet veel schade kunnen toebrengen.

Toen de kanonneerboten zich op 18 januari terugtrokken, werden de Britse soldaten naar hun transportschepen teruggeroepen. Ze moesten achttien zwaar gewonde mannen achterlaten, onder wie twee officieren. In hun haast lieten ze veertien artilleriestukken en een grote hoeveelheid kanonschot achter. Eén van de twee medische stafleden die achtergelaten waren om voor de Britse gewonden te zorgen, gaf Generaal Jackson een brief van Generaal Lambert. In zijn brief verklaarde Lambert dat hij alle verdere operaties tegen New Orleans had opgegeven. Hij vroeg ook om zijn mannen te beschermen en te verzorgen. Jackson had overwogen de terugtrekkende Britten te achtervolgen. Maar hij besloot het leven van zijn mannen niet nodeloos te riskeren. Hij vond dat het leven van tien Britse soldaten niet het verlies van één van zijn eigen mannen waard was.

Zoals Generaal Jackson in zijn brief aan de Minister van Oorlog verklaarde, was hij er niet van overtuigd dat de Britten hun pogingen hadden opgegeven om het Louisiana territorium met geweld in te nemen. Naar Jackson's schatting hadden de Britten meer dan vierduizend man verloren, hetzij dood, gewond of gedeserteerd. Jackson liet infanterie-eenheden achter om de aardwerken en de Villere-plantage te bewaken voor het geval de Britten zouden terugkeren. Hij bracht de rest van zijn leger op 20 januari 1815 terug naar New Orleans.