De gierzwaluw is een vogel uit de familie Apodidae. Hij behoort tot de orde Apodiformes met boomwiffen en kolibries. De gierzwaluw kan heel goed vliegen. Hij brengt al zijn tijd in de lucht door.
De wetenschappelijke naam voor de gierzwaluw (apus) komt van het Oudgriekse woord απους, apous dat "zonder poten" betekent. Dit komt omdat gierzwaluwen zeer kleine, zwakke poten hebben. Gierzwaluwen gebruiken hun voeten om zich vast te houden aan verticale plaatsen (bijvoorbeeld de muur van een huis, of een klif). Gierzwaluwen willen niet op de grond landen. Vaak wordt gedacht dat als ze op de grond landen, ze niet meer omhoog kunnen vliegen, maar dat is niet waar. Ze kunnen wel opstijgen, maar met moeite.
