Syncopatie is muziek die zorgt voor ritmische variatie. Voorbeelden hiervan zijn:
- Een stress (accent) op een beat die meestal niet gestrest is.
- Een rustplaats waar normaal gesproken een beat zou zijn.
- Gebruik van splitbeats.
- Minimale vertragingen of voorschotten in de timing van de beats.
"Als een deel van de maat (staaf) dat meestal onbeklemtoond is, geaccentueerd wordt, wordt het ritme als gesyncopeerd beschouwd".
Simpeler, syncope is een algemene term voor een verstoring of onderbreking van de regelmatige stroom van het ritme; een plaatsing van ritmische spanningen of accenten waar ze normaal gesproken niet zouden voorkomen.
Syncopatie wordt in vele muziekstijlen gebruikt, en is fundamenteel in door zwart beïnvloede stijlen zoals jazz, ragtime, Cubaanse muziek, funk, ska, reggae, rap, jump blues, progressieve rock, extreme metal, breakbeat, drum'n'bass, dubstep en minimalisme. "Alle dansmuziek maakt gebruik van syncopatie en het is vaak een essentieel element dat het hele nummer samenbrengt. In de vorm van een back beat wordt syncope gebruikt in vrijwel alle populaire muziek.
Syncopatie is een belangrijk element van de muzikale compositie sinds tenminste de Middeleeuwen. Voor sommige muziekstijlen, zoals jazz en ragtime, is syncope een essentieel onderdeel van hun karakter.