Slag bij Thermopylae

De Perzische invasie was een vertraagde reactie op de nederlaag van de eerste Perzische invasie in Griekenland. In 500 voor Christus vestigden de Ioniërs zich op de westkust van Klein-Azië en kwamen in opstand tegen de Perzische koning Darius. Na zes jaar werd de opstand beëindigd. In 490 VC voeren de Perzen uit om Athene te straffen. Darius vocht tegen Athene en beloofde hen te straffen omdat ze naar Perzisch land gingen om de Ioniërs te helpen. Deze Eerste Perzische Oorlog werd beëindigd door de Atheense overwinning in de Slag bij Marathon.

Xerxes had een enorm leger en marine, en wilde in deze Tweede Perzische Oorlog heel Griekenland veroveren.

De Atheense generaal Themistocles stelde voor dat de Griekse bondgenoten het Perzische leger bij de pas van Thermopylae en de Perzische marine bij de Straat van Artemisium zouden blokkeren.

Een Griekse troepenmacht van ongeveer 7.000 man marcheerde in de zomer van 480 voor Christus naar het noorden om de pas te blokkeren. Het enorme Perzische leger kwam eind augustus of begin september bij de pas aan.

Zwaar in de minderheid hielden de Grieken de Perzen in totaal zeven dagen tegen (waarvan drie in de strijd), voordat de achterhoede werd vernietigd in een van de beroemdste laatste gevechten uit de geschiedenis.

Gedurende twee volle dagen van strijd blokkeerde het kleine leger onder leiding van koning Leonidas I van Sparta de enige weg waarlangs het massale Perzische leger kon passeren. Na de tweede dag van de strijd verraadde een inwoner, Ephialtes genaamd, de Grieken door een klein pad te onthullen dat achter de Griekse linies leidde. Leonidas besefte dat zijn leger werd overvleugeld en ontsloeg het grootste deel van het Griekse leger. Hij bleef achter met 300 Spartanen, 700 Thespianen (die weigerden te vertrekken), 400 Thebanen en misschien nog een paar honderd anderen. De meesten van hen werden gedood.

Volgens Herodotus werd de pas bij Thermopylae zo geopend voor het Perzische leger, wat de Perzen 20.000 doden kostte. De Griekse achterhoede werd ondertussen vernietigd, met een waarschijnlijk verlies van 2.000 man, inclusief degenen die op de eerste twee dagen van de strijd sneuvelden.

Na dit gevecht ontving de Griekse marine in Artemisium het nieuws van de nederlaag bij Thermopylae. Aangezien hun strategie vereiste dat zowel Thermopylae als Artemisium in handen waren en gezien hun verliezen, besloot de Griekse marine zich terug te trekken naar Salamis. De Perzen veroverden vervolgens het geëvacueerde Athene. Tijdens de slag lokte de Griekse marine de Perzen in een nauwe pas en vernietigde ten minste 200 Perzische oorlogsschepen, dankzij Themistocles.

Op zoek naar een beslissende overwinning op de geallieerde vloot viel de Perzische vloot aan, maar werd verslagen in de Slag bij Salamis eind 480 VC. Uit angst om in Europa in de val te lopen, trok Xerxes zich met een groot deel van zijn leger terug naar Azië en liet Mardonius achter om de verovering van Griekenland te voltooien. Het jaar daarop echter versloeg een Grieks leger de Perzen in de Slag bij Plataea en maakte zo een einde aan de Perzische invasie.

Zowel oude als moderne schrijvers hebben de Slag bij Thermopylae gebruikt als voorbeeld van de kracht van een patriottisch leger van vrije mensen die hun geboortegrond verdedigen. Het optreden van de verdedigers in de slag bij Thermopylae wordt ook gebruikt als voorbeeld van de voordelen van training, uitrusting en goed gebruik van het terrein als krachtvermeerderaars en is een symbool geworden van moed tegen overweldigende tegenstand.

• The 300 Spartans (film)