Thames Barrier

Geografisch weersysteem

Londen is kwetsbaar voor overstromingen. Een stormvloed die door lage druk in de Atlantische Oceaan wordt veroorzaakt, loopt soms in oostelijke richting langs het noorden van Schotland en kan dan in het ondiepe water van de Noordzee terechtkomen. De vloedgolf wordt in de Noordzee afgevoerd en versmalt naar het Kanaal en de monding van de Theems. Als de stormvloed samenvalt met een springvloed, kan het water in het estuarium van de Theems gevaarlijk hoog oplopen. Deze situatie in combinatie met de stroomafwaartse stromingen in de Theems vertelt de ingenieurs wanneer ze de stuwdammen moeten bedienen.

Stijgende waterstanden

De dreiging is in de loop der tijd toegenomen door de langzame maar continue stijging van het hoge waterpeil door de eeuwen heen (20 cm (8 inch) / 100 jaar) en de langzame "kanteling" van Groot-Brittannië (omhoog in het noorden en westen, en omlaag in het zuiden en oosten) veroorzaakt door de post-glaciale opleving.

Historische overstromingen

Veertien mensen stierven tijdens de overstroming van de Theems in 1928, en na 307 doden in het Verenigd Koninkrijk tijdens de Noordzee-overstroming van 1953 kreeg het onderwerp een nieuwe betekenis.

Vroege voorstellen voor een overstromingscontrolesysteem werden gedwarsboomd door de noodzaak van een grote opening in de kering om schepen uit de Londense haven door te laten. Toen de containerisatie oudere scheepsvormen verving en er een nieuwe haven werd geopend in Tilbury, werd een kleinere kering mogelijk, waarbij elk van de vier hoofdvaartuigen dezelfde breedte had als de opening van de Tower Bridge.

Een Thames Barrier hoogwaterkering wordt in werking gesteld wanneer er hoogwater in de Noordzee wordt voorspeld en de rivierstromen bij de stuw van Teddington hoog op de getijdengrens liggen. Als het waterpeil in het centrum van Londen meer dan 4,87 meter (16,0 ft) zou kunnen bedragen, dan is dat de aanleiding.

De sluiting begint ongeveer 9 uur voordat een gevaarlijke vloed de barrière bereikt. Berichten geven de opdracht om het rivierverkeer te stoppen, de sluisdeuren te sluiten en andere riviergebruikers te waarschuwen. Naast de Thames Barrier moeten ook de kleinere poorten langs de Thames Tideway worden gesloten. Als de navigatie op de rivier is gestopt en alle poorten zijn gesloten, dan kan de Thames Tideway zelf worden gesloten. De kleinere poorten worden eerst gesloten, daarna worden de belangrijkste bevaarbare delen van de Thames Tideway achtereenvolgens gesloten. De poorten blijven gesloten tot het tij stroomafwaarts van de Thames Tideway tot hetzelfde niveau daalt als het waterniveau stroomopwaarts.

Na hevige regenval ten westen van Londen stroomt het water stroomopwaarts de Theems af (voor Londen). Omdat de rivier vanaf de Teddington-stuw helemaal door Londen stroomt, is dit alleen een probleem bij hoogwater, waardoor het overstromingswater niet naar zee kan ontsnappen. Vanaf Teddington opent de rivier zich naar de monding, en bij eb kan het veel grotere debieten vergen naarmate men verder stroomafwaarts gaat.

Als de rivier stroomopwaarts overstroomt en de poorten kort na eb worden gesloten, blijft er achter de kering een enorm leeg volume hangen dat als reservoir kan dienen om het overstromingswater dat over de stuw van Teddington komt, vast te houden. De meeste rivieroverstromingen zullen dit volume niet vullen in de paar uur dat het hoogwater is, wanneer de kering gesloten moet worden. Als de kering er niet was, zou het hoogwater dit volume in plaats daarvan opvullen, en het overstromingswater zou dan over de oevers van de rivier in Londen kunnen lopen. Ongeveer een derde van de sluitingen tot 2009 was bedoeld om overstromingen door hevige regenval ten westen van Londen te voorkomen.

In de jaren tachtig waren er vier sluitingen, in de jaren negentig 35 sluitingen en in het eerste decennium van deze eeuw 75 sluitingen. Het aantal sluitingen ligt hoger dan voorspeld en neemt snel toe.

Op 27 oktober 1997 deed zich een voor Londen potentieel catastrofaal incident voor. Het baggerschip, MV Zandvlieger, dat in dichte mist vaart, kwam in botsing met een van de pieren van de Theems Barrier. Toen het schip begon te zinken, dumpte ze haar 3.300 ton aan lading afval en zonk uiteindelijk bij de boeg op een van de hekken van de barrière waar ze enkele dagen lag. Aanvankelijk kon de poort niet worden gesloten, omdat deze bedekt was met een dikke laag grind. Een probleem op langere termijn was het voortijdige verlies van verf aan de vlakke kant van de poort door slijtage. Een schatting van de kosten van de overstromingsschade, indien deze zich had voorgedaan, was ongeveer 13 miljard pond. Het schip werd medio november 1997 weer vlot getrokken.

De kering werd twee keer gesloten op 9 november 2007 na een stormvloed in de Noordzee die werd vergeleken met die van 1953. Het grootste overstromingsgevaar van de vloedgolf was aan de kust boven de Theems-barrière, waar evacuaties plaatsvonden, maar de wind nam iets af en bij de Theems-barrière viel de stormvloedgolf van 9 november 2007 niet helemaal samen met hoogtij.

De kering is oorspronkelijk ontworpen om Londen te beschermen tegen een grote overstroming. Het verdedigingsniveau omvatte lange termijn veranderingen in de zee- en landniveaus zoals die toen werden begrepen (~1970). Ondanks de opwarming van de aarde en een hogere voorspelde stijging van de zeespiegel, suggereerde een recente analyse dat de barrière tot ongeveer 2060-2070 zou kunnen blijven bestaan.

Een studie van vier gerespecteerde academici in 2005 bevatte een voorstel om de Thames Barrier te vervangen door een meer ambitieuze 16 km lange barrière over de monding van de Theems, van Sheerness in Kent tot Southend in Essex.