Noordzee

Het Skagerrak verbindt de Noordzee met de Oostzee. In het zuiden gaat de Noordzee over in het Kanaal, een zee tussen Engeland en Frankrijk. Dit wordt de Straat van Dover genoemd en wordt druk bevaren door schepen.

De grens tussen de Noordzee en het Skagerrak ligt op een denkbeeldige lijn tussen Lindesnes in Noorwegen, en Hanstholm in Denemarken. In het noorden is de Noordzee open naar de Atlantische Oceaan. De grens tussen beide is een denkbeeldige lijn van Noord-Schotland, naar Shetland, en dan naar Ålesund in Noorwegen. Volgens het Verdrag van Oslo-Parijs van 1962 ligt hij echter iets westelijker en noordelijker. Het verdrag stelt het op 5° oosterlengte en 62° noorderbreedte. Dat is op de parallel van de Geirangerfjord in Noorwegen.

Gemiddeld is de Noordzee slechts 94 meter diep. Bij de Noordzee wonen ongeveer 80 miljoen mensen, maximaal 150 km uit de kust. Samen met het Kanaal in het zuiden is de zuidelijke Noordzee het drukst bevaren water ter wereld.

Bekende rivieren die uitmonden in de Noordzee zijn de Tay (bij Dundee), de Forth (bij Edinburgh), de Tyne (bij South Shields), de Wear (bij Sunderland), de Tees (bij Middlesbrough), de Elbe (bij Cuxhaven), de Weser (bij Bremerhaven), de Rijn en Maas (bij Rotterdam), de Schelde (bij Vlissingen), de Theems en de Humber (bij Hull).

Het Kiel-kanaal, een van de drukste kunstmatige waterwegen ter wereld, verbindt de Noordzee met de Oostzee.

De naam komt van de relatie met het land van de Friezen (zie Frisia). Zij wonen direct ten zuiden van de Noordzee, en ten westen van de Oostzee (Oostzee), de voormalige Zuiderzee (IJsselmeer) en de tegenwoordig drooggelegde Middelzee (Middelzee). Maar de verspreiding van de naam zou ook vanuit het oogpunt van de steden van de Hanze kunnen zijn. Sommige van haar belangrijkste steden, zoals Lübeck, Bremen of Hamburg hadden dezelfde opvatting.

In de klassieke tijd werd deze watermassa ook Oceanum Germanicum of Mare Germanicum genoemd, wat Duitse Oceaan of Zee betekent. Deze naam werd in het Engels en andere talen samen met de naam Noordzee algemeen gebruikt, tot het begin van de achttiende eeuw. Tegen het einde van de negentiende eeuw was de Duitse Zee een zeldzaam, geletterd gebruik, zelfs in Duitsland. In het Deens wordt de Noordzee ook Vesterhavet genoemd (naast Nordsøen), wat Westelijke Oceaan betekent omdat ze ten westen van Denemarken ligt.

Het grootste deel van de Noordzee ligt op het Europees continentaal plat. Gemiddeld is de diepte slechts ongeveer 93 tot 94 meter. In het zuiden is het zeer ondiep, slechts 25 tot 35 meter. In het noorden in de bathyzone ten noorden van Shetland neemt deze diepte toe tot 100 à 200 meter. In het zuiden is de diepte hooguit 50 meter. Een uitzondering hierop vormt de Noorse geul. Die is daar het diepst, met een diepte van 725 meter. Het meest ondiepe deel ervan is een zandbank die Doggersbank heet. In het zuidelijke deel zijn er veel zandbanken.

Op de satellietfoto is de geografische indeling van de Noordzee goed te zien:

• een over het algemeen ondiepe zuidelijke Noordzee
• de centrale Noordzee
• de noordelijke Noordzee, met de Noorse geul, nabij het Skagerrak.

De zuidelijke noordzee bestaat uit de Zuidelijke Bocht, voor de kust van België en Nederland, en de Duitse Bocht voor de kust van Duitsland. De Doggersbank vormt de grens tussen het zuidelijke en het centrale deel. De Waddenzee loopt helemaal van Den Helder in Nederland tot Esbjerg in Denemarken.

De Doggersbank beslaat een gebied dat ongeveer half zo groot is als Nederland. De Noordzee is er slechts 13 tot 20 meter diep. Het gebied is zeer bekend voor de visserij. Bij sommige stormen breken er zelfs golven.

De Noorse geul heeft een gemiddelde diepte van ongeveer 250 tot 300 meter; bij de ingang van het Skagerrak neemt de diepte toe tot 725 meter. Langs de geul loopt de Noorse Stroom, die het grootste deel van het water van de Noordzee in de Atlantische Oceaan brengt. Ook de meeste wateren van de Oostzee stromen hier naar het noorden.

Ongeveer 200 km ten oosten van de Schotse stad Dundee liggen nog meer geulen, die gezamenlijk bekend staan als het Duivelsgat. Over het algemeen is het water daar ongeveer 90 meter diep. De geulen zijn vaak maar een paar kilometer lang. In deze geulen neemt de diepte toe tot 230 meter.

In het Nauw van Calais is het water ongeveer 30 meter diep. Aan het einde van het Kanaal neemt deze diepte toe tot ongeveer 100 meter.

In de laatste ijstijd was de Noordzee bedekt met grote stukken ijs, gletsjers genaamd. Ongeveer 20.000 jaar geleden smolt het ijs en werd de Noordzee gevormd (gemaakt).

In de jaren zestig vonden geologen grote gebieden met olie en aardgas onder de Noordzee. De meeste olievelden zijn eigendom van het Verenigd Koninkrijk en Noorwegen, maar sommige behoren toe aan Denemarken, Nederland en Duitsland. Het boren begon in de jaren zestig en leidde tot een beroemde ruzie tussen Engeland en Schotland over hoe de inkomsten (geld) van de olie moesten worden besteed.

In de Noordzee wordt al duizenden jaren gevist. Nu wordt er echter zoveel vis gevangen dat nieuwe vis misschien niet snel genoeg groeit om de visserij in stand te houden.

Aan de Noordzeekust leven sterns, papegaaiduikers, alken, drieteenmeeuwen en andere zeevogels. Veel kustgebieden zijn beschermde natuurgebieden.