The Blair Witch Project

Verhaal

In oktober 1994 gingen filmstudenten Heather Donahue, Michael C. Williams en Joshua Leonard op pad om een documentaire te maken over de legendarische Blair Witch. Ze reizen naar Burkittsville, Maryland, waar de stad vroeger Blair heette. Ze interviewen mensen uit de omgeving over de legende van de Blair Witch. De lokale bevolking vertelt hen over Rustin Parr, een kluizenaar die in de jaren veertig van de vorige eeuw zeven kinderen ontvoerde en naar zijn huis in het bos bracht, waar hij ze martelde en doodde. Parr bracht de kinderen met z'n tweeën naar de kelder van zijn huis en dwong het eerste kind de hoek om te kijken en te luisteren naar het geschreeuw van hun metgezel toen hij het tweede kind vermoordde. Parr zou dan het eerste kind vermoorden. Uiteindelijk gaf Parr zichzelf aan bij de politie en pleitte later voor krankzinnigheid. Hij zei dat de geest van Elly Kedward, een heks die in de 18e eeuw was opgehangen, hem enige tijd had geterroriseerd en beloofde hem met rust te laten als hij de kinderen zou vermoorden. De drie studenten interviewen ook Mary Brown, een plaatselijke excentriekeling die hen vertelt dat ze als kind de Blair Witch had ontmoet.

De tweede dag beginnen de studenten het bos in het noorden van Burkittsville te verkennen om op zoek te gaan naar bewijs van de Blair Witch. Onderweg waarschuwt een visser hen dat het bos spookt en herinnert zich een tijd dat hij vreemde mist uit het water had zien opstijgen. De studenten wandelen naar Coffin Rock, waar vijf mannen in de 19e eeuw ritueel vermoord werden gevonden, en kamperen dan voor de nacht. De volgende dag trekken ze dieper het bos in, ondanks dat ze niet zeker zijn van hun exacte locatie op de kaart. Uiteindelijk lokaliseren ze wat een oude begraafplaats lijkt te zijn met zeven kleine steenhopen. Ze slaan het kamp op in de buurt en keren dan in het donker terug naar de begraafplaats. Later horen ze in het donker knetterende geluiden die uit alle richtingen lijken te komen en gaan ze ervan uit dat de geluiden afkomstig zijn van dieren of de lokale bevolking die hen volgen.

Diezelfde dag nog proberen ze terug te keren naar hun auto, maar ze kunnen de weg niet vinden; ze proberen het tot in de nacht te doen, wanneer ze gedwongen worden het kamp op te slaan. Die nacht horen ze weer knetterende geluiden, maar ze kunnen niets zien. De volgende ochtend vinden ze dat er drie cairns om hun tent zijn gebouwd tijdens de nacht. Als ze blijven proberen om hun weg te vinden uit het bos, Heather beseft dat haar kaart ontbreekt, en Mike later onthult dat hij schopte het in een kreek uit frustratie de vorige dag. Josh en Heather worden boos op Mike. Ze realiseren zich dan dat ze nu hopeloos verloren zijn, en besluiten om gewoon "naar het zuiden" te gaan. Al snel ontdekken ze een veelheid aan mensachtige stokfiguren die aan bomen hangen. Die nacht horen ze nog meer vreemde geluiden, waaronder de geluiden van kinderen en bizarre "morphing" geluiden. Als een onbekende kracht de tent schudt, vluchten ze in paniek en verstoppen ze zich in het bos tot het ochtend is. Bij terugkomst in hun tent merken ze dat hun bezittingen zijn doorgeschoten en Josh's uitrusting is bedekt met slijm, waardoor ze zich afvragen waarom alleen zijn bezittingen zijn aangetast. Terwijl de dag vordert, passeren ze een boomstam over een beek die identiek was aan de beek die ze eerder hadden gepasseerd, ondanks dat ze de hele dag direct naar het zuiden waren gereisd, en slaan ze opnieuw hun kamp op, volledig gedemoraliseerd omdat ze de hele dag hebben verspild aan het schijnbaar in cirkels gaan, met Josh buiten op wachtdienst.

Josh verdwijnt de volgende ochtend. Na een tijdje hem te hebben gevonden, breken Mike en Heather uiteindelijk het kamp en gaan langzaam verder. Die nacht horen ze Josh schreeuwen in de duisternis, maar ze kunnen hem niet vinden. De volgende ochtend vindt Heather een bundel stokken en stof buiten hun tent. Later blijkt dat er bloeddoordrenkte restjes van Josh's hemd in zitten, evenals tanden en haar, maar dat zegt ze niet tegen Mike.

Die avond neemt Heather zelf op om zich te verontschuldigen bij de coproducenten van haar project en haar familie, en begint ze te huilen, om uiteindelijk haar lot toe te geven. Later horen ze Josh weer om hulp schreeuwen, maar deze keer volgen ze hen en ontdekken ze een verlaten huis in het bos. Aan de voorkant van het huis hangt dezelfde menselijke stokfiguur die ze in het bos hebben gezien. Mike rent naar boven, de stem volgend, terwijl Heather probeert te volgen. Mike beweert dan dat hij Josh in de kelder hoort. Hij volgt het geluid en gaat, na wat een worsteling lijkt, zwijgen en valt op de grond. Heather rent naar beneden naar de kelder en schreeuwt om Mike, maar ze hoort Mike niet. Ze gaat dan de kelder in op zoek naar beide mannen, en haar camera vangt een glimp op van Mike die naar de muur kijkt. Heather schreeuwt dan als zij en haar camera op de vloer vallen. Er is alleen stilte als de beelden eindigen.

Productie

Het Blair Witch Project is ontwikkeld door de filmmakers. Het script is geschreven in 1988. Het begon met een schets van 68 pagina's, waarbij de dialoog geïmproviseerd moest worden. Volgens de regisseurs van de film adverteerden ze in Back Stage magazine voor acteurs met een sterk improvisatievermogen. Er was een zeer informeel improvisatie-auditieproces om het totale aantal van 2000 acteurs te beperken. In gesprekken met investeerders van de film presenteerden ze een acht minuten durende documentaire, samen met kranten en nieuwsbeelden. Deze documentaire, oorspronkelijk The Blair Witch Project genoemd: The Story of Black Hills Disappearances werd geproduceerd door Haxan Films. In de film is de Blair Witch volgens de legende het spook van Elly Kedward, een vrouw die in 1785 uit de Blair Township (het huidige Burkittsville) werd verbannen voor hekserij. De regisseurs namen dat deel van de legende op, samen met toespelingen op de Salem Witch Trials en The Crucible, om te spelen op de thema's van onrechtvaardigheid die werden gedaan op degenen die heksen werden genoemd. Ze werden beïnvloed door The Shining, Alien en The Omen. Kaken was ook een invloed, vermoedelijk omdat de heks voor de toeschouwer verborgen was voor het geheel van de film, waardoor de spanning van het onbekende werd afgedwongen.

De film is in oktober 1998 slechts acht dagen opgenomen. Het grootste deel van de film werd gefilmd in het kleine Seneca Creek State Park in Montgomery County, Maryland, hoewel een paar scènes werden gefilmd in de echte stad Burkittsville. Sommige van de geïnterviewde stedelingen in de film waren geen acteurs, en sommige waren geplante acteurs, onbekend bij de hoofdrolspelers. Donahue had nog nooit een camera bediend, en bracht twee dagen door in een "crash course". Donahue zei dat ze haar personage heeft gemodelleerd naar een regisseur waar ze ooit mee heeft gewerkt, onder vermelding van de zelfverzekerdheid van het personage toen alles ging zoals gepland, en de verwarring tijdens de crisis. De drie acteurs filmden de hele film met slechts twee camera's. Ze namen op met de videocamera van Heather en een 16mm-camera die de video in zwart-wit kan opnemen. Het schijnbare gebruik van de handcamera en het grofkorrelige beeld ondersteunt duidelijk het documentairegevoel van de film. De vreemde opnamemethode is ook gebaseerd op de acteurs die het verhaal van de film niet tot in detail kenden. De drie acteurs werden het bos in gesleept, en bijna gemarteld door het koude weer, voedseltekorten en spookachtige geluiden.

Tijdens het filmen kregen de acteurs aanwijzingen over hun volgende locatie door middel van berichten in melkkratten die werden gevonden met Global Positioning Satellite systemen. Ze kregen individuele instructies die ze zouden gebruiken om de actie van de dag te helpen improviseren. Tanden werden verkregen van een tandarts uit Maryland voor gebruik als menselijke resten in de film. Onder invloed van de herinneringen van producent Gregg Hale's militaire training, waarbij "vijandelijke soldaten" drie dagen lang op een stagiair zouden jagen door wild terrein, verplaatsten de regisseurs de personages overdag, waarbij ze 's nachts werden lastiggevallen en van voedsel werden beroofd.

Bijna 19 uur aan bruikbare opgenomen beelden moesten worden bewerkt tot 90 minuten. Het bewerken duurde meer dan acht maanden. Oorspronkelijk hoopte men dat de film op kabeltelevisie zou komen, en de filmmakers verwachtten geen brede release. De aanvankelijke investering van de drie universiteitsfilmmakers van Centraal Florida was ongeveer 35.000 dollar. Artisan kocht de film voor 1,1 miljoen dollar, maar gaf 25 miljoen dollar uit om hem op de markt te brengen. De acteurs ondertekenden een "kleine" overeenkomst om een deel van de winst uit de release van de film te ontvangen.

In de loop der jaren is er een lijst van productiebegrotingscijfers in omloop gebracht met een bedrag van maar liefst 20.000 dollar. Sánchez onthulde in een interview dat toen de hoofdfotografie voor het eerst werd verpakt, er ongeveer 20.000 tot 25.000 dollar was uitgegeven. Andere cijfers geven een eindbudget aan dat tussen de $500.000 en $750.000 ligt.

Receptie

Het Blair Witch Project had een brutowinst van 248.639.099 dollar wereldwijd, vergeleken met het uiteindelijke budget, dat varieerde tussen 20.000 en 750.000 dollar. De film kreeg kritische kritieken. Rotten Tomatoes zegt dat van de 133 beoordelingen voor de film, 85% van deze beoordelingen positief waren.

Roger Ebert van de Chicago Sun Times gaf de film vier van de vier sterren. Hij noemde het "een buitengewoon effectieve horrorfilm". Het werd vermeld op Filmcritic.com als de 50ste beste filmeinde aller tijden. De critici prezen de verontschuldiging van Donahue aan de camera dichtbij het eind van de film, zeggend zou het ,,nachtmerries voor komende jaren" veroorzaken; Roger Ebert toonde hoeveel verschillend deze opeenvolging aan de definitieve dagboekaantekeningen van Robert Scott aangezien hij aan dood in het Antarctische gebied bevroor. Donahue zei dat er een aanzienlijke terugslag tegen haar was omdat ze in de film de hoofdrol speelde. Haar beweringen leidden ertoe dat ze dreigende ontmoetingen had en moeite had met het verkrijgen van een baan.

Het Blair Witch Project wordt beschouwd als de eerste film die voor het eerst op grote schaal op de markt wordt gebracht, voornamelijk op het internet. De officiële website van de film bevatte valse politierapporten en 'newsreel-achtige' interviews. Hierdoor dachten het publiek en de critici in eerste instantie dat het een echte documentaire was over de 'vermiste' tieners. Dit vergrootte de overtuigende found footage-stijl van de film en leidde tot verhitte discussies op het internet over de vraag of de film een levensechte documentaire of een fictief werk was.

Het Blair Witch Project kreeg een Global Film Critics Award voor Best Screenplay en won de Independent Spirit John Cassavetes Award. In 2008 noemde Entertainment Weekly The Blair Witch Project een van "de 100 beste films van 1983 tot 2008", met een ranking op #99. In 2006, Chicago Film Critics Association vermeld als een van de "Top 100 Scariest Movies", ranking het # 12.

Ondanks de positieve kritieken werd de film genomineerd voor de Razzie Award 1999 voor Worst Picture. Heather Donahue won een Razzie Award voor Worst Actress. De film werd ook controversieel vanwege de wankele beelden, met name de uiteindelijke volgorde waarin de cameraman met de camera een trap afloopt. Sommige kijkers hadden bewegingsziekte gekregen en hebben zelfs overgegeven.

Vervolgen

Een vervolg, Book of Shadows: Blair Witch 2, werd uitgebracht in de herfst van 2000, maar werd slecht ontvangen door de meeste critici. Een derde aflevering werd datzelfde jaar aangekondigd, maar kwam niet uit. Op 2 september 2009 werd aangekondigd dat co-regisseurs Eduardo Sanchez en Daniel Myrick de derde film aan het werpen waren.

Homemedia

Het Blair Witch Project werd op 26 oktober 1999 op DVD uitgebracht, met VHS en laserdiskversies rond dezelfde tijd. In tegenstelling tot de breedbeeld theaterrelease wordt deze DVD gepresenteerd in een 1.33:1 beeldverhouding. De DVD heeft een aantal bijzondere kenmerken, waaronder "The Curse of the Blair Witch" en "The Blair Witch Legacy" featurettes, nieuw ontdekt beeldmateriaal, commentaar van regisseur en producent, productienota's, cast & crew biografieën en trailers. Een Blu-ray release van Lionsgate werd uitgebracht op 5 oktober 2010, ook in 1.33:1 formaat.