Alfred de Grote

Vroege jeugd

Alfred was de jongste zoon van koning Æthelwulf van Wessex en Osburga. Zij was de dochter van Osburga, de butler van Athelwulf. Alfred werd in 849 geboren in het toenmalige koninklijke dorp Wantage in Berkshire. In de wereld waarin hij opgroeide werd voortdurend gesproken over en gevreesd voor Viking rovers. Veertien jaar lang waren ze op rooftocht geweest, maar een jaar na Alfreds geboorte bleven ze de hele winter. De Viking dreiging was nu gevestigd op het eiland Thanet in Kent.

Toen hij ongeveer vier jaar oud was, stierf Alfreds moeder, Osburga. Op twaalfjarige leeftijd had Alfred moeite om een gekwalificeerde leraar te vinden die hem kon helpen bij het leren lezen en schrijven. Hij overwon uiteindelijk het probleem en leerde lezen en schrijven aan de hand van de geschriften van de kerk. Ergens in zijn jeugd werd Alfred benoemd tot consul (een hoge rang in Angelsaksisch Engeland naar het voorbeeld van het Romeinse ambt van consul). De ceremonie hield in dat hij een rode mantel, een gordel met juwelen en een zwaard kreeg. Deze ceremonie betekende dat hij niet voorbestemd was om toe te treden tot de kerk, zoals de jongere zonen gewoonlijk waren. Zijn leven als volwassene zou bestaan uit een leven als edelman en mogelijk, als hij zijn vier oudere broers zou overleven, ooit als koning.

Voordat hij zeven jaar oud was, was hij twee keer naar Rome gereisd. In 853 werd Alfred met een escorte gestuurd en ontmoette hij paus Leo IV. In 855 reisde koning Æthelwulf naar Rome en nam zijn jonge zoon Alfred mee. Ze bleven een jaar in Rome en keerden terug via Frankrijk. Daar verbleven koning Æthelwulf en zijn zoon Alfred aan het hof van Karel de Kale. Æthelwulf verloofde zich met Karels oudste dochter, Judith, toen ongeveer twaalf jaar oud. Diezelfde oktober trouwden zij in Verberie in Noord-Frankrijk.

Successie

Terwijl Alfred en zijn vader in Rome en Frankrijk waren, 855-856, was zijn oudere broer Athelstan gestorven. Bij terugkeer van de koning dreigde zijn zoon Ethelbald met zijn volgelingen een burgeroorlog. Om dit te voorkomen trad Æthelwulf af als koning. Hij gaf de heerschappij over Wessex aan zijn zoon Ethelbald. Deze nam de heerschappij over Kent, Essex, Sussex en Surrey over en bestuurde Wessex als onderkoning, waarbij zijn kindbruid Judith zijn troon deelde. In 858 stierf koning Æthelwulf.

Ethelbald, nu de onbetwiste koning, deed vervolgens het onverwachte. Hij trouwde met zijn en Alfred's stiefmoeder Judith. Volgens Asser waren alle mannen in Engeland ontzet. Twee jaar later, in 860, was Ethelbald dood. Alfred's derde broer, Ethelbert, volgde de troon op. Hij verenigde heel Wessex in één koningschap. Koningin Judith verkocht al haar uitgebreide bezittingen in Engeland en keerde terug naar Frankrijk.

De volgende broer die over Wessex regeerde was Ethelbert. In hetzelfde jaar dat hij zijn broer opvolgde was er een grote inval van de Vikingen op de zuidkust van Engeland. De Vikingen plunderden Winchester, de belangrijkste stad van Wessex, en bemachtigden een grote buit. Toen ze terugkeerden naar hun schepen liepen ze in een hinderlaag van Angelsaksen uit Hampshire en Berkshire. Enkelen overleefden en keerden terug naar hun schepen. De volgende drie jaar was Zuid Engeland vrij van Viking invallen. Maar het jaar 865 zag de aankomst van het Grote Heidense Leger in East Anglia. Een tijdlang waren ze meer geïnteresseerd in Northumbria. Ze veroverden York en trokken zuidwaarts naar Mercia en sloegen hun winterkamp op in Nottingham.

Ondertussen stierf koning Ethelbert begin 866. Tot dan toe waren alle broers kinderloos gebleven en dus ging de opvolging van broer op broer over. De vierde broer in lijn was Ethelred. Hij werd koning in 866. In die tijd kreeg Alfred de titel Secundarius (Latijn voor secundair). In feite betekende dit dat hij koninklijke macht kreeg over een deel van het koninkrijk of beperkt gezamenlijk gezag over het hele koninkrijk. In 868 vroeg Burgred, de koning van Mercia, koning Ethelred en Alfred om hulp tegen de Denen (Vikingen). Maar hun troepen samen konden de Denen niet verslaan. In 871 waren de Mercians en East Anglians verslagen. Alleen Wessex kon een leger opzetten tegen de Vikingen. Dat jaar werd Wessex binnengevallen door een groot Deens leger. Na vele veldslagen konden de Angelsaksen de opmars van de Denen afremmen. Ethelred stierf. Hij liet een jonge zoon Ethelwald na, die later in opstand kwam tegen Edward de Oude.

Koning van Wessex

Alfred werd koning in het midden van dit conflict. Maar voor het einde van het jaar slaagde hij erin vrede te sluiten, waarschijnlijk door een som geld te betalen aan de indringers.

Alfred verdiende de naam 'de Grote' door het koninkrijk te verdedigen tegen invallen van Vikingen. Alfred was een geleerde en stimuleerde het onderwijs in het koninkrijk en verbeterde het rechtssysteem.

Koning van de Angelsaksen

Tegen het einde van de negende eeuw waren de vier onafhankelijke koninkrijken van Engeland gereduceerd tot slechts één. Wessex was het enige overgebleven koninkrijk dat niet door de Vikingen was vernietigd. Vanaf ongeveer 886 eiste Alfred de koning van alle Engelsen op. De uitzondering was die delen van Engeland die onder Deense heerschappij stonden. Dit was het begin van de eenwording van Engeland onder één koning. Voor velen was Alfred de eerste koning van de Engelsen. Maar hij regeerde technisch gezien niet over heel Engeland. Die onderscheiding kreeg Athelstan (regeerde 924-939). Koning Ethelstan was Alfred's oudste kleinzoon.

In de jaren 880 sloot Alfred een huwelijksverbond met Mercia, nog steeds een machtig koninkrijk. Zijn dochter, Æthelflæd, trouwde met koning Æthelred van Mercia. Na zijn dood regeerde Ethelflaeda als koningin van Mercia.

Tegen 890 maakte Alfred alfabetisering van zijn volk tot een prioriteit. Er waren nog steeds Viking aanvallen en Alfred vertelde zijn volk nog steeds om te blijven vechten en niet op te geven. Alfred stierf in 899. Hij werd opgevolgd door zijn zoon, Eduard de Oude, die op Pinksteren (8 juni) 900 werd gekroond.

Familie

In 868 trouwde Alfred met Ealhswith, dochter van Ethelred, genaamd Mucill, Ealdorman van de Gainas. Samen kregen zij verschillende kinderen:

• Edward de Oude (ca. 872-925). Volgde zijn vader op. Zijn zoon Athelstan wordt beschouwd als de eerste koning van Engeland.
• Ethelweard (ca. 880-922).
• Ethelflaeda (gestorven 919), Vrouwe van Mercia, zij trouwde met Ethelred, Heer van Mercia.
• Elgiva (Ethelgiva), abdis van Shaftesbury.
• Elftryth, trouwde met Baldwin II, graaf van Vlaanderen.
• Edmund (jong gestorven).