Vikingen

De mensen uit het hoge noorden, later Vikingen genoemd, werden voor het eerst opgemerkt door de Romeinen rond het jaar 100 voor Christus. Dit is toen de Cimbri en de Teutonen het zuiden van Gallië binnentrokken. De Romeinen geloofden dat deze oorlogszuchtige stammen uit Jutland kwamen. Maar de Romeinen vermoedden dat zij slechts een onderdeel waren van een grotere dreiging die zich verder naar het noorden bevond. De Romeinse historici Jordanes beschreven de vernietigende Ostrogoten en Visigoten als afkomstig van Gotland. De noordelijke dreiging overleefde de val van het West-Romeinse Rijk.

Het Frankische Rijk dat hen opvolgde in Gallië werd zich meer en meer bewust van de noordelijke dreiging. Toen het latere Karolingische Rijk zich uitbreidde naar Noord-Duitsland kwamen ze in contact met het Deense volk. Dit is toen de Vikingen voor het eerst in de geschreven geschiedenis kwamen. De eerste geregistreerde inval in het westen was bij Lindisfarne in 793. Waarom de Vikingen plotseling begonnen te plunderen is niet helemaal duidelijk. Maar een populaire theorie is dat de bevolking zodanig was gegroeid dat er niet genoeg voedsel was om iedereen te voeden. De vroegste plunderaars leken niet uit Scandinavië weg te willen. Ze begonnen met plunderen en keerden dan terug naar huis. Deze invallen waren mogelijk omdat de Vikingen meester waren in het bouwen van boten met een platte bodem, ideaal voor het bevaren van rivieren, waar veel kloosters lagen, klaar om geplunderd te worden. Dit lijkt erop te wijzen dat er ruimte genoeg was voor iedereen. Omdat ze het plunderen zo gemakkelijk vonden, werd het steeds populairder onder de Vikingen.

Er zijn drie verschillende groepen Vikingen te onderscheiden. Zij namen drie verschillende, soms overlappende, routes.

• De Denen plunderden Engeland, Gallië, en volgden de Atlantische kust van Europa zuidwaarts in de Middellandse Zee naar Italië.
• De Zweden gingen oostwaarts naar de Oostzee. Ze volgden de Volga en Dnjepr rivieren naar het zuiden tot aan de Zwarte Zee. Eén groep, de Rus' genaamd, stichtte de nederzetting Kiev. Zij noemden het Russland (later bekend als Rusland).
• Noren plunderden Engeland, maar gaven de voorkeur aan Ierland en Schotland. Zij reisden ook naar Groenland en landden rond het jaar 1.000 na Christus op een plaats die zij Vinland noemden (Noord-Amerika).

Vikingen in Europa

Europeanen waren bang voor de Vikingen vanwege hun sterke wapens, snelle aanvallen en wrede gevechtstactieken. Ze stonden bekend om hun slechte behandeling van vrouwen, kinderen en monniken in de plaatsen waar ze vochten. Toen de Vikingen naar Engeland kwamen, betaalden de Engelse koningen hen om het land te verlaten, maar de Vikingen namen hun geld aan en bevochten hen soms toch. Deze betalingen werden Danegeld genoemd. Vanaf de 9e eeuw tot 1066, toen de Franse hertog van Normandië, die koning Willem I van Engeland werd, het land veroverde, heersten Deense en Noorse Vikingen over grote delen van Engeland.

Dankzij hun lange schepen, die in 1,3 meter water konden drijven, konden de Vikingen rivieren op en diep in het land aan land gaan. Ze zeilden bijvoorbeeld de rivier de Shannon in Ierland op en bouwden een haven op 60 mijl (100 km) van de kust.

Er was een verschil in wie de Viking invallen leidde. In de 9e eeuw werden de invallen van de Vikingen geleid door mannen die misschien ballingen waren in hun eigen land. De latere invallen in de late 10e en vroege 11e eeuw werden geleid door koningen. Sommige van de vroege leiders probeerden koningen te worden met de rijkdommen die zij uit Europa en Rusland plunderden. Sommigen waren succesvol, maar de meesten niet.

In Rusland en het Middellandse Zeegebied

De Vikingen werden Rus' genoemd door de volkeren ten oosten van de Oostzee. De Vikingen die zich in Kiev vestigden en de eerste Russische staat vormden. De Vikingen (Rus') die de Byzantijnse keizers dienden werden Varangianen genoemd. Zij werden de persoonlijke lijfwachten van de keizer en werden de Varangiaanse Garde genoemd.

De Vikingen reisden door Rusland, de Middellandse Zee, Zuid-Europa, Noord-Afrika en Zuidwest-Azië. Sommige Vikingen zeilden via IJsland en Groenland de Atlantische Oceaan over en verkenden mogelijk plaatsen in Noord-Amerika. In L'Anse-aux-Meadows, Newfoundland, zijn ruïnes van een Vikingnederzetting gevonden.

Sommige Engelse woorden, en veel plaatsnamen, zijn afkomstig uit de Scandinavische en Vikingtaal (Noors). Zo komen de woorden rok en hemd van het woord skyrta, dat tuniek betekent. Toen het Engels veranderde, veranderde de semantiek om ons de afzonderlijke woorden "rok" en "hemd" te geven die we nu kennen. Skin kwam van het Noorse woord skinn (dat betekende: het vlees van iets ontdoen). Sommige plaatsnamen in de door de Vikingen veroverde gebieden zijn nog steeds in gebruik. In Yorkshire bijvoorbeeld betekenden plaatsen die eindigen op thwaite een open plek en dale een vallei. Het woord thorpe betekende een nieuw dorp, zoals Scunthorpe.

De Angelsaksen noemden de Vikingen heidenen. Zij aanbaden een groot aantal goden. De Vikinggoden behoorden tot twee groepen goden in de Noorse mythologie. Ze behoorden tot de Aesir of de Vanir. De Aesir waren oorlogsgoden. Aesir betekent "goden". Zij waren de heersers van Asgard. Odin was de leider van de Aesir. Hij en de goden onder hem heersten over sterfelijke mensen. De vanir waren wijze goden, bedreven in magische kunsten. Ze wonen in Vanaheim, hoewel niemand weet waar dat is. De Vanir kunnen ook de toekomst voorspellen. Er was een oorlog tussen de Aesir en de Vanir. Toen die eindigde kwamen de god Njord en zijn kinderen Freya en Freyr in Asgard wonen.

De heidense Vikingen werden vanaf het begin van de Vikingtijd blootgesteld aan het christendom. Ze werden omringd door christelijke landen. Vroege christelijke missionarissen werden tot slaaf gemaakt of gedood. De Vikingen kwamen in contact met het christendom toen ze andere gebieden om hen heen plunderden. De invallen van de Vikingen leverden veel christelijke slaven op die werden teruggebracht naar Scandinavië. Ze noemden de christenen "kruismannen" vanwege het kruis in hun verering. In reactie daarop namen veel Vikingen Thors hamer aan als hun religieus symbool. Toen Vikingen zich in christelijke gebieden vestigden, bekeerden zij zich tot het christendom. Er zijn nog steeds grafstenen in Engeland met zowel een kruis als een hamer. Misschien dachten ze dat het beter was het zekere voor het onzekere te nemen. Dat, of hoe meer goden hoe beter. Toen sommige Vikingen overgingen van roven op handel, vonden ze een nominale (alleen in naam) belijdenis van het christendom nuttig. Scandinavië, hun thuisland, ging langzamer over op de christelijke godsdienst. Maar tegen het midden van de 11e eeuw had het grootste deel van Noorwegen en Denemarken zich bekeerd. Zweden was in het midden van de 12e eeuw bekeerd. In het algemeen waren Scandinavië en de volkeren aan de Oostzee de laatsten die het christendom aanvaardden.

De religie van de Vikingen beïnvloedde ook het christendom. De heidense viering van Yuletide werd Kerstmis, samen met het gebruik van de kerstboom. Priesters die de velden zegenen namen de plaats in van heidense vruchtbaarheidsriten die in de lente werden gehouden om zeker te zijn van een goede oogst. De Noormannen behielden hun "boerengoden" nog lang na het christendom om er zeker van te zijn dat ze beschermd werden. De Kerstman dankt veel van zijn legende aan de Noorse god Odin. Met zijn sneeuwwitte baard trok hij op zijn achtvoetige ros Sleipnir door de midwinterhemel om zijn volk te bezoeken met geschenken. Hij werd de kerstman. Vermengd met de Christelijke Sint Nicolaas werd hij (zij) de Kerstman.

In de late 19e eeuw (1800) maakten Richard Wagner en andere kunstenaars uit de Romantiek opera's en andere kunstwerken over de oude Germaanse cultuur. Ze hielden van de Vikingen omdat ze geen Grieken of Romeinen waren. Ze kwamen op het idee dat Vikingen bontkleding en helmen droegen met vleugels of hoorns erop en dronken uit uitgeholde dierlijke hoorns. Sommige oude Duitsers droegen helmen met hoorns erop, maar echte Vikingen deden dat niet. Wagner en zijn partners kleedden de acteurs in de opera Ring des Nibelungen met opzet zo dat ze eruit zouden zien als oude Duitsers en het publiek het gevoel zou krijgen dat de moderne Duitsers afkomstig waren van middeleeuwse Vikingen.

• Vikingtijdperk
• Kievan Rus'
• Varangianen